— Прямо как в жизни, — сказал Акболат.

— Ну, в жизни ещё бывает время помешкать…

— Бывает. Яга, ты не слышала ночью шум?

Ягмара кивнула. Бекторо переняла у неё дудочку. Мелодия стала печальной.

— Я от него проснулась, но не поняла, что это такое, — сказала она. — А потом мы разговаривали с Нием… Вроде всё. А что?

Акболат помолчал. Потом встал, подал ей руку.

— Пойдём.

Двое кочевников, которых везли на тележках, лежали рядом с этими тележками на расстеленных попонах. Что-то в них было не так…

Потом Ягмара поняла, что они мёртвые. И ещё через пол-лепты — что они не просто мёртвые, а высохшие, как будто долго лежали в горячем песке. Словно в тех рассказах Ния про кочующие горы в пустынях…

— Кто-то ещё видел? — спросила Ягмара.

Акболат покачал головой.

— Надо позвать… маму, — она сумела выговорить это, но сглотнула.

— Да, ты права. Сходи за ней.

И, хотя можно было просто позвать, Ягмара прошла эти тридцать шагов и шепнула Бекторо на ухо:

— Подойди к отцу. Там… увидишь.

Забрала дудочку и заиграла что-то нервное.

Кочевники с присущей им невозмутимостью завернули мумии в попоны и положили на одну тележку. По тому, как люди поднимали груз, Ягмара поняла, что тела совсем лёгкие… Волк неожиданно для всех подошёл к тележке, сел рядом и заплакал.

— Надо идти, — сказал маг Масани. — Надо выбраться из подземелья уже сегодня…

— Что могло произойти с людьми, мастер?

— Не знаю. Здесь царит древнее волшебство, в котором никто уже ничего не понимает. Пойдёмте.

Когда выходили из зала, Ягмара — она шла с дудочкой в середине процессии — оглянулась. Её показалось, что те две зелёные маски, которые она могла видеть, смотрят им вслед с недоброй усмешкой…

Путь был труднее, чем накануне — коридоры стали уже и ниже, лестницы и спуски — круче. В какой-то момент факелы решили больше не зажигать, от них всё равно не было ни малейшего толка. Ягмара менялась дудочкой с Бекторо, и, хоть они и шли рядом, поговорить не удавалось.

На привале Акболат попросил дудочку — попробовать; но, хотя она и издавала звуки, темнота не рассеивалась. Бекторо отобрала дудочку у него, отдала Ягмаре и сказала:

— Боло, давай отойдём ненадолго. Мне есть что сказать тебе.

Они отошли и отсутствовали четверть часа. Когда вернулись, оба выглядели расстроенными и недовольными друг другом.

Когда шли дальше, Ягмара размышляла про себя. Допустим, Бекторо права, и Черномор специально загнал нас в железную башню — которая теперь (сама? или он так подстроил?) гонит нас в неведомое место, из которого нет выхода и где действует только неведомое и неподвластное никому из нас древнее волшебство? Для того, чтобы мы совершили некие действия, после которых — ну, понятно… Зачем это ему? Он хочет, чтобы кто-то из нас стал богоравным волшебником? Не понимаю, какая для него в этом выгода. И потом — что значит «четверо, связанные друг с другом»? Связанные чем? Узами? Но нас трое: отец, Бекторо и я. Считать ли связанным Ния? Нравится ли он мне? Наверное, да. И я ему тоже нравлюсь. Значит ли это хоть что-то? Тогда четверо — это мы… Но вот Ний подозревает в чём-то Масани, а Масани — учитель отца, а значит, связан с ним куда прочнее… Тогда выпадает Ний? А если прав Ний, и число вообще не имеет значения, просто выживают двое, и всё? Плохо рассуждать, когда почти ничего не знаешь… С другой стороны, маг Масани живёт тут много лет, ещё до того, как отец пытался поразить Черномора. Но Черномор знал, конечно, что он тут живёт. И загонял нас в эту башню, чтобы мы составили четвёрку… Забудь ты про эту четвёрку — может быть, это минимальное число, а больше может быть сколько угодно… Итак, нас пятеро связанных — сам маг, отец, Бекторо, я и Ний. Но тогда надо считать и братьев Бекторо… и все рассуждения идут насмарку… Кто-то из нас должен убить другого, а кто-то — себя. Ний уже готов убить себя… и я ему верю. Может быть, отец и Бекторо уже обсудили всё это? И кто-то из них готов… А что тогда маг?..

И тут маг Масани позвал её.

Маг и Акболат стояли на краю ничто. Стены и пол обрывались, и дальше была только полнейшая тьма. Маг протянул руку, и рука, погрузившись в ничто, исчезла.

Ягмара оглянулась. Люди, остановленные приказом не шевелиться, стояли, и только Бекторо пробиралась вдоль стены поближе.

— Тора, подожди там, не приближайся, — сказал Акболат, не оборачиваясь.

Бекторо послушно замерла.

— Вот тьма, которая не рассеивается светом, — сказал маг Масани, ни к кому особо не обращаясь. — И прихотливые звуки поглощаются ею… Никогда не думал, что мне придётся столкнуться с таким. Но всё равно нужно пройти…

— Дочка, — сказал Акболат. — На время, пока я не скажу, перестань дуть в дудочку. Но не отнимай её от губ, хорошо?

— Да, отец, — ответила Ягмара.

Тьма окутала их…

Если глазам проходится долго привыкать к тьме даже после неяркого света, то сейчас случилось что-то обратное. Ягмара не увидела, но каким-то местом в голове ощутила, что тьма по сторонам и тьма впереди — они совершенно разные. Если по сторонам был мёртвый и твёрдый камень, то впереди… впереди вдруг возникало — медленно и неверно — какое-то пространство, чем-то заполненное…

Сначала это казалось стремительно бегущими по кругу тучами. Но это были не совсем тучи, не совсем круг и не совсем бег.

А потом она вдруг — как будто что-то виденное давным-давно наложилось на туманную картину — поняла, что перед нею равнина… нет, не равнина, а замёрзшее озеро, покрытое чёрным льдом, под которым ходят огромные медленные тени, а надо льдом так же медленно, как и под ним, парят чёрные птицы…

Всматриваясь в этот непроглядный мрак — не глазами, не ушами, а всем своим существом — она пропустила тот момент, когда рядом произошёл какой-то шум и движения, и поняла, что что-то происходит, только тогда, когда её сильно толкнули в плечо. Она упала; дудочка от удара вылетела из руки и куда-то покатилась.

И тут же раздался страшный скрежещущий голос, произносящий вразбивку непонятные слова — пять слов, и снова эти же пять слов, и снова, и снова, и снова…

Началась паника.

Дудочку нашёл волк, придавил лапами и тихо поскуливал. Уже четверть часа снова было тихо, слышалось только дыхание смертельно испуганных, но взявших себя в руки людей. Пахло кровью, мочой, ужасом. Все, однако, молчали и не шевелились. Ягмара, долго шарившая руками в непроглядной темноте по полу, догадалась подползти на это поскуливание…

Картина открылась ужасная.

Маг Масани лежал поперёк прохода, неестественно откинув голову. Косым ударом его горло было перерублено, наверное, до позвоночника. Всё вокруг было забрызгано и залито кровью. Акболат и Ний, спиной к спине, стояли над ним, держа наизготовку мечи, покрытые драконьим стеклом. Двое кочевников прижимали к земле Бекторо, накрыв её своими телами — и оба, похоже, были мертвы. Двое других стояли, прижавшись к стенами и выставив перед собой кривые мечи. Овтай в трёх шагах от них перегораживал проход. Служек и шамана не было видно — должно быть, они либо канули в непроглядной темноте впереди, либо отбежали назад по проходу…