Что подводит к кое-чему весьма интересному.

Очевидно, в первую очередь вернувшись в Сюан я проверил текущее положение дел.

И —

— Гэ, сокровище ты моё бородатое — с чувством произнёс я. — Какую награду ты хочешь за это достижение?

Чуть помедлив, я опомнился, и добавил:

— В меру разумного, очевидно.

Мой хаоист, пока меня не было, не просто перешёл от маленького котла низкого давления к среднему. Он ухитрился уже собрать прототип автомобиля, присобачив привод от паровика к телеге. Понятное дело, в текущем виде была куча проблем, но это уже было доказательство возможности, от которого можно двигаться дальше — если оно не взорвётся, конечно. Но тут я был настроен оптимистично: его техника сращивания металла хоть и была медлительной и трудоёмкой, зато оказалась весьма эффективной. Ни швов, ни тем более заклёпок… Так что вопрос был в основном в качестве самого металла, но тут я был в общем-то спокоен: «Поставщики Имперского Дворца» — это не просто констатация торгового партнёра, а самый что ни на есть знак качества. Понятное дело, и у нас всякое бывает, но когда нужно — металл у нас качественный, без примесей, раковин, и прочей лажи. Так что да, основания для оптимизма у меня были веские.

Чугунные. А там глядишь и стальные.

Хаоист замялся. Я поднял бровь.

— Хммм?.. — осведомился я.

— Нууу… — ответил он.

— Угу… — глубокомысленно вставила Луна, и мы с мастером глянули на неё, а затем переглянулись меж собой.

— Тут такое дело, молодой господин… — наконец, решился мужчина. — Я, ну, жениться хочу.

Он умолк. Я подождал, но Жанг всё мелся, не решаясь продолжить.

— И хочешь чтобы я тебе кого-то подобрал? — скептически осведомился я. Он энергично замотал головой. — Деньги нужны?

— Нет, ну то есть они тоже не помешают, но нет. Есть одна девушка, но, ну…

Я вздохнул.

— Излагай уже наконец, чего ты от меня хочешь. Если ты даже мне так сказать не можешь, как ты собрался со своей пассией общаться-то?

Мужчина склонил голову.

— Простите, молодой господин. Дело такое… переживаю я. А от вас хотелось бы, чтобы вы за меня слово сказали. Одно дело — странник-подмастерье их секты хаоистов, и другое — главный мастер местного предприятия клана Цинь.

— Так ты ж и есть наш главный мастер — заметил я. — Всё так и есть. Не верят, что ли?

— Так оно представительнее — пояснил Жанг. Чуть подумав, я кивнул. По сути, он просил о лице, оказании личной поддержки. Вполне резонно, учитывая, что для меня он действительно ценный профессионал.

— Хорошо — кивнул я. — Как именно ты хочешь сделать?

То, что он хотел, было на грани приемлемого, а то и за ней: чтобы я вместе с ним отправился за город к родителям его пассии и просил за него. Он был не настолько прямолинеен, но сводилось к этому. Это не то, чтобы потеря лица для меня, но слишком близко к тому. При том, что лично я не придавал значения, просто — традиции и тонкости отношений… А то, как другие меня видят, важно, даже если мне самому оно безразлично.

— … Прошу прощения за дерзость, молодой господин! — заметив мой взгляд, хаоист поспешно поклонился. — Чувства помутнили мой разум и заставили забыть своё место!..

Я поморщился и отмахнулся.

— Пустое. Я не оскорблён. Но всё же лучше сделать иначе…

Я действительно ценю своего мастера, так что несмотря на опасения насчёт его производительности после свадьбы, я всё же согласился ему помочь — просто сделать это иначе. Сейчас он жил в общежитии при старой мастерской, но уже какое-то время шло строительство отдельной мастерской, с формациями, и дома при ней. Жангу было обещано право выкупа дома, и часть суммы было списывалась в качестве премии за успех. Мастерская ещё строится, но дом был уже почти закончен, и мы договорились, что после новоселья он пригласит родителей своей зазнобы — хотя скорее только отца — показать своё гнездо, а заодно зайду я и похвалю его. Все довольны, все сохраняют лицо.

Я испуганно дёрнулся и ударился о стену. Змея! Здоровенная!

…Тьфу ты, блин.

Единственная техника Ар'Си, которую она регулярно инстинктивно использовала, особенно во сне, давала странный эффект: я о ней регулярно забывал, а потом пугался, обнаружив перед собой хвост огромной змеи. Это порядком раздражало, так что быстро стало очевидно, почему все хозяева от неё избавлялись — не только из-за бесполезности.

К сожалению, единственным известным мне способом борьбы с этим неприятным эффектом было повышение моей собственной культивации. И не то, чтобы я не пытался, раз уж Великий Патриарх подарил мне безымянный метод культивации, но… Он всё ещё казался странной насмешкой, а не чем-то реально рабочим. Несмотря на свои сомнения, я всё же выполнял всё написанное — что по большей части заключалось в тщательном отыгрыше с регулярным чтением странных мантр — но пока что эффекта не было никакого. Понятно, за несколько дней его и не стоило ожидать, но всё же — я не чувствовал вооще ничего, хотя бы в самой малой мере. Лекарственные ванны закалки тела, но слабенький эффект имели уже с первого раза…

Ну да ладно. Попробую хотя бы пару месяцев продолжать, там посмотрим, будет ли хоть какой-то эффект.

Сложно сказать, как оно будет дальше, и сколько внимания Жанга переключится с работы на жену, но успешное общение с отцом невесты — теперь уже официально невесты — заставило моего хаоиста воспылать. С толикой подсказок с моей стороны он создал… грузовую железнодорожную тележку, пожалуй? Примитивная, но, небеса мне свидетель, вполне рабочая конструкция!

И… «Не бойтесь идти к своей цели», говорите?..

Ну, почему бы и не попытаться.

Я ожидал недоверия, сомнений, и консерватизма, но, на удивление, управляющий порта согласился почти сразу — ну, сразу после демонстрации. Правда, порт Сюана не был частным предприятием, он принадлежал городу, так что требовалось получить одобрение градоначальника. Впрочем, порт-мастер считал, что убедить того получится без особых сложностей. Хотя я держался по отношению к городской «тусовке элит» довольно отстранённо, но репутация и у моего клана, и у меня лично была хорошая. Лицо решает, угу… Это не значило, что градоначальник тоже сходу согласится, но найти устраивающее всех решение сможем. Хотя скорее всего и понадобится взятка. Это у нас в Империи временами даже официальная часть работы, в конце концов.

Как и ожидалось, реальных проблем с градоначальником не было. Так, небольшие сложности из-за денег, новизны, и участия