Княжна всю дорогу вела себя примерно, мы расслабились и перестали на ней сосредотачиваться. А уж тем более сейчас, когда имелась вполне конкретная проблема, требующая решения, и никакой непосредственной опасности ни Леде, ни нам не угрожало. Как оказалось, расслабились рано, потому что Лебедяна, дошедшая до угла напротив ручья, перекинулась и прыгнула вниз.

— Дура! — обреченно выдохнуло сразу несколько голосов, когда княжна, приземлившись и прокатившись по полу, поднялась на лапы в луже, встряхнулась, выходя из нее, и — перекинулась обратно.

— Райм, мы свои, — мягко заговорила она, медленно подступая к волку с открытыми ладонями.

— Леда, стой! — прошипела Белолеса. Я молча потянула клинки из ножен, не сводя пристального взгляда с волка.

— Райм, это я, ты же помнишь меня, да? — Еще пара маленьких шагов и глухота к предупреждениям.

Человек слабее зверя, это аксиома; уравнивают шансы только клинки в умелых руках. Убить волка я могла и даже, наверное, без особого труда. Но стоило ли тогда проделывать весь путь?

Волк все-таки решил напасть, это было видно по напряженной позе и прижатым ушам. Я тоже решилась прыгнуть и постараться не убить, но ранить, чтобы близняшки могли хотя бы попробовать выцарапать волчьего князя из объятий Неспящей. Но первыми не успели ни он, ни я, первым оказался рыжий.

Человек приземлился на спину изготовившегося к прыжку зверя, оба ощутимо приложились о камни. Волк обиженно взвизгнул, а человек сосредоточенно молчал, клещом вцепившись в его шкуру. Сцепившиеся тела под утробное рычание волка и общее тяжелое дыхание покатились по камням. К счастью, хоть Леда больше не лезла, замерла на месте, в шоке наблюдая за дракой.

Обхватив ногами бока зверя, Трай сжал локтевым захватом горло, второй рукой пытаясь фиксировать пасть. Еще один перекат; пока рыжему удавалось удерживаться на спине верткого хищника, только надолго ли?

— Ремни. Живо! — процедила я, остро сожалея об отсутствии веревки.

Спорить и высказываться не стал никто, даже Варс, и через несколько секунд в моем распоряжении оказался пяток разнокалиберных ремешков. За это время волк успел сбросить человека, и теперь уже рыжий лежал на спине, удерживая зверя за туго охватывающий его горло ошейник и не давая добраться до собственной шеи.

Сложнее всего было выбрать момент и набросить на шею волку петлю из ремня. Но, к счастью, Трай меня заметил, без труда понял идею и сумел снова, немыслимо извернувшись, оказаться на спине хищника. А потом вовсе перехватил у меня импровизированную удавку и затянул так, что я, признаться, ожидала услышать хруст сломанной шеи. Но нет, волк только захрипел, суча лапами.

— Пасть вяжи, — сквозь зубы процедил Трай. Мог бы и промолчать, я как раз к пасти и примеривалась. Благо у волков морда длинная, с котом такой фокус уже не прошел бы.

А дальнейшее оказалось уже делом техники. Рыжий зафиксировал своеобразный намордник на пасти своего князя, а я тем временем связала ему лапы. Волк придушенно сипел и утробно рычал, но активного сопротивления уже не оказывал.

— Как ты? — наконец, сумела задать вопрос, окидывая Трая взглядом. Понять, где на нем кровь, а где — грязь, при тусклом свете оказалось невозможно.

— Хорошо, что у него мозги сейчас звериные, — проговорил сидящий на земле мужчина, свободной рукой вытирая лицо. Лучше бы не трогал, видок стал еще хлеще. Одной ногой Белая Звездочка упирался в хребет волка, второй — в его морду, а на правую ладонь намотал конец удерживающей хищника удавки. — Были бы человеческие, он бы меня порвал.

— Были бы человеческие, все было бы куда проще, — проворчала я, озираясь по сторонам.

Выход из ямы все-таки обнаружился: два параллельных ряда вмурованных в стену колец. То есть человек, цепляясь за них, вполне мог выбраться, а вот зверь, даже с человеческими мозгами, — уже вряд ли.

— Лебедяна, вверх, — найдя взглядом княжну, кивнула я на стену.

— Нирь, я… — У той был взгляд побитого щенка, но это только усугубляло ситуацию. Честно говоря, сейчас я сожалела, что волк не успел до нее добраться. Понимала, что так нельзя, но — сожалела.

— Вверх, — процедила сквозь зубы. Видимо, прочитав все недосказанное по глазам, Леда не стала спорить и послушно вскарабкалась наверх, где ее поймали за запястья Белолеса с Варсом и молча выдернули из ямы как морковку. — Теперь придумать бы, как этого вытащить, — с сомнением окинув взглядом здоровенную звериную тушу, пробормотала я.

— Нирь, я вот что нашла, — раздался сверху голос Златолеты, и ведьма помахала пучком каких-то кожаных ремней. — Здесь есть пара хлыстов, они довольно длинные.

— Где ты их нашла? — вытаращилась я на ведьму.

— Ну я так подумала, если есть карцер, наверное, и другие наказания должны быть, — пожала плечами та. — Так что просто заглянула в соседние комнаты.

— Умница, — глубоко вздохнула в ответ.

Даже при наличии достаточно длинных веревок процесс извлечения на поверхность волка оказался очень муторным и долгим, так что в общей сложности мы провозились почти треть часа. Отступать пришлось поспешно: у зелья срок действия продолжительный, но не могут же местные не хватиться своих.

Лапы князю мы после недолгих раздумий распутали и сделали вторую удавку, которую вручили Варсу, чтобы мужчины волокли волка вдвоем. Благо после того, как Трай его придушил, а наверху еще и Черный Коготь обрычал, зверь вел себя относительно смирно. А вот снимать зачарованный ошейник пока не стали: ведьмы утверждали, что чары там какие-то сложные, и выступали категорически против самодеятельности. Поддержали их единогласно — при одном, лишенном права голоса. С княжной после выкинутого ей фортеля, похоже, не хотелось разговаривать никому, включая терпеливого Варса.

— Я представляю, какой фурор мы сейчас произведем с волком на поводке, — мрачно прокомментировала Белка внешний вид процессии. Тихо и настороженно мы добрались до выхода из секретной зоны, а там уже позволили себе немного расслабиться: в воздухе все еще присутствовал «Друг диверсанта», и это успокаивало.

— Мне вообще очень не нравится идея с возвращением в дом, она отдает бредом и попыткой суицида. Как бы этот дом не сделали нашей братской могилой, — проворчала я.

— Есть идея получше, — вмешался Трай. — Далеко идти не надо, нас тут неподалеку пригреют.

При ярком свете он выглядел, мягко говоря, удручающе, но близняшкам для оказания помощи не сдался, так что, надо думать, ничего серьезного и неотложного действительно не было.

Но я все равно избегала смотреть в его сторону. Не из-за крови пополам с вонючей грязью, в которой мужчина основательно вывалялся. Просто каждый раз при взгляде на рыжего у меня перед глазами возникала картина из недавнего прошлого. Я опять видела сцепившегося с хищником человека, и сердце запоздало сжималось от страха.

Хорошо, что рыжий оказался настолько сильным и опытным, что сумел справиться. В противном случае… об этом я старалась не думать, чтобы не сорваться на княжну: мне и так хотелось свернуть ей шею, куда уж усугублять!