– Пусть Один дает тебе должную мудрость, а Тор укрепляет руку, держащую клинок, – поприветствовал я Торкеля, когда закрылась дверь, отсекая нас от охраны, как его, так и моей. – Ты звал, я пришел. С советниками, но уверен, ты не против этого.

– Твой побратим, жрец Локи, а еще две красавицы, на которых лишь взглянешь и понимаешь… К тебе пришли жрицы вашей богини красоты, Лады.

– Она же Фрейя, как ты понимаешь, – уточнил я. – На Руси с момента, как я завоевал престол Киева, происходит слияние двух вер. Благо они не сильно друг от друга отличаются. Но, возвращаясь к Фрейе… Она богиня не только любви, но и войны.

– Что ж, твои жрицы хорошо научились собирать «кровавую жатву», – процедил Торкель. – И как подобает таким красавицам, убивают чаще всего тайно и неожиданно. О них слухи далеко разнеслись.

– Нашим друзьям они не опасны, Торкель. А ты – наш друг. Ведь именно как друг ты пригласил меня к себе?

– Да. Мне нужна помощь твоя и… твоих хирдманов. Не в будущем, а сейчас. Не сегодня, так завтра.

Вот. Слова произнесены, тайны практически не осталось. Готов съесть собственные сапоги, если нужда в моих хирдманах не связана с ярлом Сигвальди, пока еще главой братства йомсвикингов.

– Здесь чужих ушей нет. Ну а потайных отверстий, через которые нас могли бы слушать, ты бы не допустил, – хмыкнул я, констатируя очевидное. – Так в чем именно дело, Торкель?

– Мой брат. Сегодня он… перешел черту, отделяющую допустимое для братства от откровенно вредного, – с усилием, словно бы не желая признавать очевидного, произнес Высокий. – Это вызов на хольмганг, цель была только одна – унизить тебя, нашего союзника. Ледяные черви из царства Хель явно выели ему мозг! У братства сейчас лишь один союзник, а он делает все, чтобы его оттолкнуть.

– Твой брат не может простить изменения старых обычаев. И винит в этом меня, хотя правильнее было переложить это бремя на тех, кто послужил настоящей причиной.

Хоть я и произнес это спокойно, но Торкеля аж перекосило. Понимаю. Ему я тоже не сильно нравлюсь, точнее не нравлюсь вовсе, только, в отличие от братца, он осознает концепцию «меньшего зла». Впрочем, эмоциональный порыв он задавил почти мгновенно. Гримаса сменилась улыбкой, да и последующие слова меня откровенно порадовали:

– Сейчас я говорю как от самого себя, так и от Эйнара Густавсона. Сейчас его нет в Йомсборге, но мы предполагали, что может случить что-то подобное. Опасались, но приняли меры. Мой брат должен уйти, передав мне знаки власти над братством. Была договоренность, но после сегодняшнего…

– Вы думаете, что сам он не уйдет, нарушив слово? – невозмутимо поинтересовался Магнус, не отрываясь от изучения восточных диковинок, которые в изобилии стояли на столах и полках покоев. Похоже, Торкель любит разную экзотику. Не ожидал, но любопытно. Надо будет поинтересоваться при случае. – У вашего братства ведь нет четких правил передачи власти? Ну, помимо добровольного ухода или того же хольмганга.

– Есть, но это займет от нескольких месяцев до года. Слишком долго ждать, мой брат может натворить таких глупостей, что сегодняшняя выходка покажется ничтожной. И я не могу вызвать его на поединок, он будет драться насмерть. А я клялся перед богами, что родная кровь останется неприкосновенной. Нет, он должен уйти сам, добровольно. Хотя бы чтобы уход сочли добровольным.

– Для этого и нужны твои хирдманы, Мрачный, – с кривой усмешкой на лице подвел итог Магнус. – Сила со стороны. Но это должно быть… надежно.

Еще бы! Бросаться, очертя голову, в разборки йомсвикингов между собой – то еще удовольствие. Поэтому мне нужно было знать что да как. И именно эти вопросы встали во весь рост. Надо отдать Торкелю должное, скрывать он ничего не пытался, равно как и питать наивные надежды, что мои хирдманы будут таскать для него угли из костра.

Не будут! Да и странно было бы думать, что сотня хирдманов в пределах «внутреннего города» и четыре снаружи значат особенно много с точки зрения чисто военной. О нет, мои хирдманы со мной во главе нужны были по большей части как знак, символ. Дескать, это не только я, Торкель Высокий, при продержке сторонников своих и Густавсона смещаю главу братства. За мной еще стоит и сильный союзник, поддерживающий йомсвикингов. Тогда это не просто обеспечивает успешное смещение Сигвальди, но и поможет избежать серьезного раскола братства.

А еще Торкель хотел, чтобы разоружали особо рьяных сторонников нынешнего ярла не его люди, а мои. Чтобы если и пролилась кровь братьев, то на нем ее не оказалось. Политика, однако!

Пришлось согласиться и с этим. Все же со мной отправились самые отборные вояки, которых обучали, помимо прочего, и тому, как надобно брать противника пусть помятым, подраненным, но непременно живым. Вот и пусть в очередной раз проявят свои таланты! Тренировка, так сказать, в полностью боевых условиях. Ну а мне требовалось узнать у Торкеля кое-что относительно будущего Йомсборга. Вестимо, с ним в качестве главы братства.

– Пару слов о ближайшем будущем, ярл Торкель!

– Я еще не…

– А я почти никогда не ошибаюсь в таких делах, – парировал я не до конца произнесенное возражение, а Магнус и вовсе важно кивнул, выражая полное единодушие в данном вопросе. – За Сигвальди нет и четвертой части йомсвикингов, причем большая часть четверти поддерживают его… вяловато. Тех, кто готов обнажить клинок, и того меньше. Если же наш разговор и твои замысла для него тайна… Ведь тайна, не так ли?

– Тайна, – помявшись, подтвердил Торкель Высокий. – В его окружении есть и мои люди, связанные клятвой. Они недавно передали, что брат злобствует, но лишь на тебя. Меня же хочет убедить изменить взгляды на дальнейший путь братства, чтобы я помог ему вернуть все к прежним временам и изгнать сторонников Эйнара Густавсона.

– Вон оно даже как! Губа не дура. Тогда совсем неудивительно, что вы с ним объединились. Ладно, разговор о ближайшем будущем Йомсборга под твоей властью можно и перенести. Главное, чтобы он оставался союзен Руси. Я ведь прав?

– Ты и сам то знаешь, конунг Хальдан Мрачный, – увидев, что для меня этого маловато и нужны более конкретные слова, Торкель поправился. – Йомсборг союзен Руси и будет таковым во время моего главенства над братством. При условии, что мы не будем преданы.

– Этого не случится. Я не предаю, но понимаю эту оговорку, она никогда лишней не бывает. Сейчас же… Мои хирдманы помогут, но ты и твои ближние ими не руководят, лишь указывают цели.

Тут возражений не последовало. Торкель – опытный воин, потому знал, что подчиняться чужаку, да еще из числа тех, с кем хирдманы не «притирались», – занятие откровенно туповатое, которого по возможности стоит избегать. И вообще ему на исход разговора жаловаться причин нет – желаемое он получил, пусть и в обмен на подтверждение союза явное и вассалитета скрытое. Чтобы открыто сделать Йомсборг вассальным, зависимым от Руси княжеством или что там из него в итоге получится, надо будет провести йомсвикингов через несколько промежуточных стадий. Простым занятием это не будет, но и особо сложного тут не предвидится. Нужны лишь время, терпение и максимально вежливое обращение с этим буйным и вспыльчивым социумом. И тогда все получится.