Тот увеличился, выступив из-под ладони, загорелся красным.

- Надо же, не обманула мамашка, чтоб её, гадину, черви жевали медленно и основательно. Ну что, открываем? – Чесси, не убирая руки от колонны, гордо посмотрела на нас. – Сейчас я открою портал в другую звёздную систему. Эх, невежи, вы даже не знаете, что это за событие. Вся галактика будет говорить о нем не одну тысячу лет.

Я мог бы сказать, что она погорячилась, и местная цивилизация не такую уж большую часть Млечного пути занимает. А точнее, очень даже незначительную. Но не стал, а то по второму глазу получу, и не узнаю, что она с этой палкой делать будет.

Поняв, что от нас восхищённых воплей не дождёшься, Чесси махнула рукой, словно встряхивая стержень, и с размаху засадила его прямо себе в кисть, пропоров руку насквозь. Почти вся палочка исчезла в колонне, пришпилив к ней синевласку, только чёрный кубик остался на поверхности, впитывая кровь.

Несколько секунд ничего не происходило, а потом колонна внезапно исчезла, словно растворилась. На ее месте повис красный обруч, за который Чесси ухватилась обеими руками. И крутанула против часовой стрелки. Сначала с напрягом, а потом все легче и легче, пока обруч сам не закрутился, быстрее и быстрее, превращаясь в колонну, только теперь красную и прозрачную. Занял все место от пола до потолка, вспыхнул, и исчез.

- Есть, - радостно заорала Чесси, - мы сделали это. Быстро, в бот. Сейчас такое начнётся, что конфедератам будет не до нас.

- А с ними что? – Нгун кивнул на нас с Эри.

- Возьмем с собой, - с порога сказала оранжевая. – Я активировала режим самоликвидации, через час тут всё будет завалено.

- Оставим, - Айя недовольно поморщилась. – Лишний балласт нам не нужен. Давай, полукровка, пошли.

И начала оседать, а из раны на горле выплеснулась первая порция крови. Ее рука тянулась к пистолету, но Нгун резким движением отсек своей предводительнице кисть. А потом, ещё одним, и голову, отшвырнул в одну сторону безголовое тело, в другую разноцветные волосы с черепом и куском шеи.

Чесси плюнула на труп.

- Тварь. Кем себя возомнила, чистокровная шлюха. Джумаан? – она требовательно поглядела на подельников.

- Хотел сбежать. Но нам нужен пилот, он у бота сейчас, - хмыкнула женщина. – Уходим. Нгун, забирай парня, я потащу девку.

Тот кивнул, и заехал Чесси кулаком в ухо. Голова у хакерши дёрнулась, она было потянулась к ножу, но Оранжевая подскочила, налепила на щеку синевласке какую-то кляксу, и та обмякла.

- Подстилка имперская. Грохнуть бы тебя, но рано пока.

И посмотрела на Нгуна.

- Талор – навсегда, - грохнул он кулаком по груди. Знакомый жест.

Оранжевая ответила тем же.

Нас троих погрузили на гравиплатформу, обратный путь я примерно знал, только вот винтовой проход дался тяжело, головой я все стенки обстучал, благо аптечка ввела мне обезболивающий препарат, и кроме небольшого дискомфорта, я ничего не чувствовал. Даже когда меня швырнули на жёсткий пол, а сверху приземлилась Эри. А на неё – Чесси. Прямо царь горы, не иначе.

- Ну и где, - оранжевая нахмурилась.

Джумаан пальцем в потолок ткнул, потом бросил взгляд на нас.

- Висит здесь, только кто-то код доступа поменял. Зачем вы эту падаль с собой притащили?

Оранжевая выругалась, присела рядом со мной на корточки.

- Зря времени не терял? Надо же, прыткий какой. Нгун!

- Голову ему отрезать?

- Идиот? Здесь хочешь остаться? Глаз ему вырежь. Мы без него теперь никуда, так что или он сдохнет вместе с нами, или улетит. По кусочку отрезать будем, сколько останется, столько и заберём.

Я расхохотался. До слез. Сначала республиканцы смотрели на меня, как на психа, а потом до женщины начало доходить, что долгие пытки – не для нашей ситуации.

- Вот гад, - сплюнула она. – Ладно, чего ты хочешь?

Я хотел горячую ванну и массажистку-филиппинку, а ещё бургер и домой, но вслух этого произносить не стал.

- Треть, - вместо этого прохрипел я. Похоже, полет к станции откладывался, значит, нужно выжимать из ситуации все, что можно. То, что эти твари открыли портал, вселяло беспокойство, непонятное, но очень сильное и неприятное. Такого в моих планах не было.

Нгун покачал головой, а пилот нервно рассмеялся, попытался что-то сказать.

- А ну все заткнулись, - рявкнула оранжевая. – Он за нами следил, идиотами, а мы даже не почувствовали. Значит, договоримся. Дэн, треть – это очень много. Очень-очень много. Сороковая часть.

- Семнадцать минут, - улыбнулся я. – Треть груза и доставка в Федерацию.

Женщина выругалась.

- Ладно, - сказала она. – Что ещё?

А ещё была одна очень важная деталь. Пообещать могут что угодно, только вот выполнят ли? Я в последний раз прямо-таки воззвал к комплексу, десантному модулю и вообще ко всему, что может меня выручить, но симбионт держал ситуацию под контролем. Пленный должен умереть молча, не подставляя товарищей по оружию.

- Пусть клянутся Талором, - вдруг зашептала разбитыми губами Чесси.

Нгун чуть поджал ногу, чтобы врезать ей по лицу, но я поднял ладонь. Почему-то это его остановило.

- Клянитесь.

Двое республиканцев-мужчин посмотрели на женщину, та вздохнула, прижала кулак к груди.

- Талор в моем сердце не даст солгать, - мрачно сказала она на общем языке Республики, и остальные повторили за ней и жест, и слова. – А теперь давай, выключай блок, надеваем скафандры и валим отсюда.

Когда нас выбросило из стартового ствола, судя по экрану и сенсорам, в космосе творилось что-то странное. Силы конфедератов спешно покидали орбиту планеты, концентрируясь недалеко от портала, а тот сиял, словно в него вдохнули новую жизнь. Только один спутник отреагировал на нас, послав несколько торпед, но имперский бот легко от них ушёл. И, разогнавшись в сторону внешнего пояса астероидов, отключил двигатель. Нас троих, склеенных фиксатором, бросили поближе к грузу, предварительно заставив меня передать управление пилоту, а сами республиканцы заняли места в головной части бота, самой защищённой.

***********

Из подпространства выпрыгивали корабли конфедератов. Их было слишком много для того соединения, что несло службу в системе. В несколько раз больше. Огромные туши носителей выплёскивали из себя тысячи штурмовиков, которые тут же занимали позиции возле портала. А носители раздавались вширь, принимая форму колец и превращаясь в боевые станции. Сорок штук, ровно половину от общего числа во флоте Конфедерации.

На таком же расстоянии от звезды, только с другой стороны, выныривали космолёты республиканцев. Носителей среди них не было, зато были корабли класса С, способные атаковать боевые станции. И как вишенка на торте, появился десятикилометровый шар главного корабля флота Бии, от которого отделились десантные боты, и под прикрытием кораблей поддержки помчались к планете.