Рита прекрасно понимала, что так радует ее маму. Степан пришел к ним в гости не с пустыми руками. Он принес огромный торт, совершенно роскошный букет, неприлично дорогое вино – три бутылки на выбор, как он пояснил с застенчивой улыбкой, и бутылку дорогого виски в упаковке. Виски Ритина мать тут же припрятала, чтобы в свое время использовать в качестве дорогого презента. Кроме того, Степан принес целый пакет с деликатесами – бельгийский шоколад, фрукты, мясная нарезка и набор сыров в подарочной упаковке, перевязанной голубой ленточкой.

Эти сыры Ритина мама тоже нацелилась припрятать. Но тут уж взбунтовалась сама Рита. Что о них подумает Степан? Надо выставить дары на стол.

– Ага! Он тебе все-таки нравится! – потерла свои пухлые ручки Ритина мама. – Признайся, нравится?

– Нет, не нравится.

– Не ври! Если бы он тебе не нравился, ты бы не стала переживать за то, что он может о нас подумать!

– Неудобно все-таки. Человек потратился. Надо его угостить.

– Он знает, зачем тратит! – ухмыльнулась мать Риты. – Ты у нас такой сдобный пряничек, что любой был бы рад тебя отведать. Те подарки, что принес Степан – это сущая ерунда за право назваться твоим женихом. Поверь мне, он отдаст больше, если поймет, что ты выйдешь за него замуж.

– Ты меня уже и замуж отдала?

– Отдам! Отдам, если Степан докажет серьезность своих намерений!

Рита знала, что мама имела в виду. Брильянтовое кольцо, норковая шуба и машина. Вот три вещи, которыми, на ее взгляд, жених должен был завоевывать Риту. Самой Рите от Степана не было нужно ничего. Не лежала у нее к нему душа. А он, словно на зло, просто прилип к ней. Сидел и сидел. Говорил и говорил. И кажется, совсем не обращал внимания на то, что Рите его рассказы совсем не интересны и что она с трудом сдерживается, чтобы не заклевать носом.

Наконец жених начал откланиваться. Рита с трудом сдерживала рвущуюся из нее радость. Ну, когда же он уйдет! А Степан все прощался и прощался, все не уходил и не уходил. Наконец ушел. Рита с трудом сдержала рвущийся из груди вздох облегчения. Наскоро умылась, помогла маме запихнуть все деликатесы в шкафы и холодильник, а потом с наслаждением забралась в свою кроватку и крепко заснула.

Спала она плохо. Во сне ей виделся Степан, который на аркане тащил ее к алтарю. Аркан был очень тонким, блестел и больно впивался в шею. Так что проснулась Рита рано. И тут же поняла, что проснулась не сама по себе. Девушку разбудил ее собственный сотовый телефон, вибрирующий у нее под подушкой.

– Да! – хрипло произнесла Рита. – Кто это?

– Ритка? – произнес голос Таты. – Ты что, дрыхнешь?

– Ну...

– Потрясающие новости! Немедленно приезжай!

– Когда?

– Говорю же, прямо сейчас!

– Но сейчас еще пять утра, – глянув на часы, пробормотала Рита.

– И еще воскресенье! – с готовностью подхватила Тата. – Но новости того стоят. Приезжай или будешь жалеть всю оставшуюся жизнь!

– Ты уверена, что я должна...

– На все сто процентов! Я жду! Приезжай быстрей!

Рита вздохнула и начала выбираться из-под легкого одеяла. Выглянула на улицу, поежилась от предрассветной свежести и засомневалась. Ехать или нет? Что-то не хочется ей. Но с другой стороны, она ведь уже обещала Тате.

Ситуацию разрулила Ритина мама, выглянувшая на шум в коридор.

– Куда это ты собралась?

– К подруге.

– Никуда ты не поедешь! С ума сошла! У дяди Сережи сегодня день рождения. Ты что забыла? Мы еще вчера вечером должны были уехать, да у твоего отца машина не завелась. Но сегодня папа машину сделал, и дядя Сережа к полудню ждет нас у себя на даче.

– Так то в полдень, сейчас еще раннее утро.

– А ты забыла, что туда прямой трассы два с половиной часа ходу? Да еще нам с тобой час на сборы. Час на пробки по городу. Получается, что выехать мы должны не поздней десяти утра.

– Но сейчас только пять. Я успею.

– Успеешь, – уверенно кивнула мама. – Успеешь помочь мне нарезать салаты.

– Салаты? Какие еще салаты?

– Рита, да что с тобой?! Я же тебе вчера говорила! Тетя Люда просила меня помочь ей с застольем. Готовится грандиозное торжество. Мы твоего гостя провожали, я объясняла ему, почему он должен уйти. Мы уезжаем, а ты остаешься одна.

– А-а-а... – протянула Рита. – А я подумала, что ты это нарочно.

Она смутилась и замолчала. Но мама ее смущения не заметила и продолжала говорить:

– Ты меня удивляешь, Рита! Такое невнимание к своим ближайшим родственникам. Шутка ли сказать, твой дядя и тетя вместе уже двадцать пять лет! Четверть века! Придут все их знакомые! Так что бедной твоей тете одной никак не успеть. Да и не справедливо, заставлять ее простоять у плиты весь день, ведь это и ее праздник тоже. Так что мы с тобой будем готовить мой фирменный мясной салат и тазик греческого с фетой и оливками. Твой дядя любит покушать. И обожает мои салатики! Он будет доволен.

И напрасно Рита пыталась вразумить свою маму, твердя, что в жару никто не захочет салатов, все будут есть шашлыки и пить вино, а из салатов в лучшем случае пожуют салат из свежих огурцов, помидоров и болгарского перца со сладким луком, но ее мамуля осталась непреклонна. Она обещала своей сестре помощь, и Рита будет ей помогать. Так-то вот!

Так что Рите не оставалось ничего другого, как позвонить Тате.

– Таточка, – плачущим голосом произнесла она. – Прости меня, дорогая. Но я никак не смогу.

– Чего ты не сможешь?

– Не смогу приехать.

– Куда.

– К тебе.

– Ну, и не приезжай!

Голос Таты звучал как-то странно. Немного удивленно и немного обиженно. А еще очень сонно.

– Ты не рассердишься?

– Что ты не приедешь?

– Да.

– Нет.

– Что нет?

– Нет, не рассержусь!

– Таточка! – возликовала Рита. – Ты прелесть!

– Странная ты, Ритка, – проворчала на нее Тата и повесила трубку.

Счастливая Рита пошла резать салаты. А Тата на другом конце города завертелась в постели. Странный разговор с Ритой не шел у нее из головы. Что имела в виду Рита? Она разговаривала с Татой так, словно та пригласила приятельницу к себе в гости. Но ведь этого не было. Или Тата просто забыла? В любом случая пять утра – это слишком ранний час для подобных звонков с извинениями. Рита могла бы подождать часиков до девяти.

Сон окончательно улетучился. Тата вертелась и думала. Думала и вертелась. И чем больше думала, тем больше вертелась. Странный разговор, очень странный. Что он мог означать? И не выдержав, Тата схватила телефон и позвонила Рите.