Наш наниматель и друг кинулся обниматься с теми, кого только что назвал по именам. Судя по всему, это были его городские дружки-приятели по аристократической юности и молодым шалостям. Бывают же такие встречи, прямо как в книжке…

— Дружище! Куда ты пропал? Сколько лет и где тебя носило? Нам так не хватало тебя для полной банды!

Мы невольно разулыбались, видя их искреннюю радость. А еще говорят, что все аристократы — снобы… Враки! Эти хохочущие парни сдвинули на лоб маски, хлопали нашего Эшли по плечам, требуя незамедлительно отправиться в ближайший кабак и хорошенько отметить это событие дня. То есть все как у нормальных, вменяемых людей, пока один из них, самый шумный, вдруг не обратил на нас внимание…

— Э-э, господа, а что за быдло тут у нас ошивается?

— Фу-у, — все еще с улыбкой, обернулся племянник дяди Додо. — Не будь таким вульгарным, Радик, это мои друзья! Во всех землях Приграничья им нет равных, а в наших общих походах они зарекомендовали себя отличнейшим образ…

— Два тупорылых гнома, манерный эльф-недоносок, прямоходящий дебил из вымирающей расы ааргхов, — презрительно сплюнул второй. — Эшли, неужели ты всерьез называешь этот реликтовый мусор своими друзьями?!

— Нет… то есть да! — сбивчиво зачастил мой побледневший от обиды хозяин. — Но вы не поняли, они герои! Это Туром, а это Нетуром, это Эландер с Вороньей пустоши, а это ааргх по кличке…

— Погоди, погоди, — вежливо, но твердо оборвал его третий, кажется, Софо. — Мы отлично понимаем, что там, на фронтире, на территориях, не тронутых Цивилизацией, тебе приходилось вынужденно нанимать в услужение всякую шваль. Но теперь ты дома Эшли! Ты в столице! И мы, твои старые друзья, всегда с тобой, а эту грязную фронтирскую сволочь надо гн…

Парень не договорил, его блистательная речь была оборвана одной хлесткой пощечиной, влепленной графом Эльгенхауэром-младшим своему бывшему приятелю! В один миг все шестеро выхватили мечи и организованным строем приготовились к бою.

— Умрите, смертные!

— Вы что, вконец заигрались?! — едва не срываясь на ругань, заорал Эшли. — Хорошенькая встреча с верными друзьями детства, ничего не скажешь! Я ежедневно рисковал жизнью, я сражался с ведьмами и магами, с людоедами и хнарами, с нерейдами, феями, врлаками и еще десятком злобных существ, а вы тут, как и пять лет назад, «черных эльфов» изображаете?! Очередная уличная зачистка с выбраковкой, да?!!

— Уйди с дороги, предатель, — не терпящим возражений тоном высокомерно посоветовали ему. — В противном случае ты разделишь их судьбу.

— Бей-руби-руби-бей? — с надеждой подмигнули гномы.

— Я только за. — Эландер поднял лук, но наш граф грозно зыркнул на него, прорычав:

— Не сметь! Как я потом буду смотреть в глаза их мамашам? Малыш, дай свой ремень и проследи…

— Малыш? — глупо хихикнули городские аристократы. — Ну и имечко!

— …проследи, чтоб не сбежали, пока я их перевоспитываю. Конечно, надо бы раньше, когда они умещались поперек кровати, но лучше поздно, чем никогда, — спокойно договорил мой бледный наниматель и так выразительно посмотрел на меня, что я безропотно подчинился. Когда в его голосе звучит этот нехороший холод, с ним лучше не спорить, себе дороже.

Я снял поясной ремень, килт и так не упадет, переместил ножны на спину, вытащил боевой топор и занял оборону с левого фланга. Остроухий стрелок так же ловко блокировал правый, а как Туром и Нетуром оказались в тылу врага, закупоривая им путь к отступлению, не заметил вообще никто. Приплыли, господа столичные?

— А теперь займемся тем, чем пренебрегали ваши родители, расставим правильные приоритеты в жизни. Радик, ты первый! Иди сюда…

Чуть смутившийся шумный здоровяк что-то прорычал и сделал широкий взмах длинным клинком. Наш командир легко уклонился от его меча, пнул противника под колено, хлестнул ремнем по щекам справа налево, дал локтем в ухо и довершил воспитательный процесс, разбив бывшему приятелю лицо о мостовую! Такого грозного Эшли мы еще не видели…

— А ну идите сюда все! Все пятеро, сразу, ну же, трусливые псы! Привыкли бить запуганных горожан да несчастных калек и нищих… Я научу вас драться! Гр-р-р!!!

Ох как он их отметелил… Я нипочем не предполагал, что он так быстро перенимает все, что видел. Сколько раз на фронтире доставалось по шеям самому Эшли, настолько же крепко он сумел запомнить наши приемы боя! Кто бы подумал, а?

Нет, против настоящего жителя Приграничья он бы и сейчас долго не выстоял, но в одиночном бою на стенку из пяти заносчивых аристократишек с традиционной манерой дворянского фехтования — мой хозяин был просто великолепен!

Или даже правильнее так — мой хозяин и наш общий ученик, потому что ногами он пинался, как эльф, лбом бодался не хуже гномов, а рычал, так что противники терялись и вздрагивали, как самый настоящий ааргх! В общем, мы все испытали за него вполне законное чувство гордости…

— А этот мальчик стал мужчиной, — задумчиво пробормотал стоящий справа Эландер, и я кивнул:

— Точно, вырос буквально у меня на руках и уже пошел громить мир!

Туром и Нетуром в противоположном конце переулка, всхлипывая, вытирали носы. Гномы частенько сентиментальны, и, вытирая слезы, они успевали в тему показывать нам большой палец. Значит, хорошая драка понравилась и им, хотя они уж точно предпочли бы быть в ней не пассивными зрителями, а активными участниками. Но сейчас Эшли надо было выпустить пар…

Четверых он уложил на мостовую, отделав так, что ни стонов, ни вопросов, ни претензий. Как говорится, спасибо за «не убил, а мог!»… Двое самых крепких все-таки ухитрились подняться на ноги, но вот куда их направить, решить никак не могли.

— Пошли вон! — презрительно бросил им через плечо граф Эльгенхауэр-младший. — И этих ряженых с собой заберите. Если еще хоть раз узнаю, что вы опять играли в «черных эльфов» и приставали к прохожим, — найду и заставлю каждого сожрать свою маску вместе с кружевами! Вы меня поняли?

— Да, Эшли… извини, Эшли… Чего ты, в самом деле, мы же пошутили…

— А я нет!

Пока вся банда, кое-как собрав манатки и друг друга, убиралась с места позорного поражения, племянник главнокомандующего подошел ко мне, теперь его щеки полыхали от стыда…

— Это мои друзья детства. Скоты и подонки. Но они не были такими… или были, но я не замечал. Сам пару раз ходил с ними в «черные эльфы». Мне казалось, что это очень смешно, когда люди ТАК тебя боятся. И даже если они убивали, то ведь не людей, а… а так, всяких нищих, бродяг, чужаков…

— Примерно таким образом мы и познакомились, помнишь? Ты натравил на меня своих телохранителей, просто так, без повода, ради дешевого развлечения…

Мой хозяин серьезно посмотрел мне в глаза и протянул руку.

— Прости, я был редкостной свиньей. Забыто?

— Гр-р! — утвердительно кивнул я, пожимая его ладонь. — Куда мы теперь?