— Впечатляет, не правда ли? И это еще не все… Возьми свое оружие.

Я молча нашел свой боевой топор, взвесил его, перекидывая из руки в руку. Мой наниматель Эшли так же молча, без объяснений нашел свою рапиру и встал рядом, плечом к плечу.

— Юный граф Эльгенхауэр-младший, — насмешливо покачал головой Карланиус, — Храбрый, глупый, самонадеянный, достойный потомок… не своего рода! Ты вновь на моем пути. Хозяин и наемник все так же неразлучны? Ну что ж…

— Минуточку, — оборвал его Эшли. — Что значит «не своего рода»? Вы смеете дурно говорить о моей матери или отце?!

— Я думал, твой дядя все рассказал тебе. Нет? А ты никогда не задумывался, почему он не женат? Почему у тебя нет братьев и сестер, даже двоюродных? Почему…

Маг мягкими, скользящими шагами пошел на нас, и моя рука дрогнула — я швырнул топор от бедра, без замаха, целя ему в голову! Негодяй даже не попытался уклониться или парировать мечом — черная туманная дымка поглотила мое оружие, не оставив от боевой стали даже щепотки пыли…

— Чудесно, не правда ли? Ни один предмет не может пробить защиту меча Всевластия, даже ваш глупый мамонт! Надо было просто убить его, как и всех имперских солдат из того отряда, а я проявил непростительную снисходительность. Впрочем, эту ошибку никогда не поздно исправить…

Мы с Эшли отскочили в стороны, уходя от коварного удара меча. Старый волшебник очень неплохо двигался для своего возраста, хотя скрип артритных суставов и выдавал его намерения. По крайней мере, я точно знал, куда он качнется, вправо или влево, и успевал убрать с линии атаки своего наивного хозяина.

— Тронный зал велик, но даже здесь вам негде спрятаться, — чуть покривил губы Карланиус, — Я не так молод, чтобы гоняться за вами вечно, поэтому…

Две гномьих секиры, полетевшие ему в спину и исчезнувшие без следа, чуток подсократили его речи. Он обернулся к Турому и Нетурому, уже не скрывая злобы:

— Маленькие бородатые мерзавцы! Вы будете следующими, а сейчас…

В два-три абсолютно нереальных прыжка он загнал нас в угол, и я едва успел выпихнуть с линии атаки Эшли. Правда, от моего пинка он отлетел кубарем шагов на десять в сторону и расквасил нос, но зато сейчас перед доведенным до кондиции магом стоял только я…

— Милый, не убивай его! Он мой! — грозно предупредила рычащая Сун.

— Как получится, любимая… — честно вздохнул я.

— О, это была последняя капля! — вскричал черный маг, вздымая меч над головой. — Умри же, несносный и неправильный ааргх!

С этим патетичным воплем Карланиус ударил со всей дури… Правда, правда, иначе это не назовешь. Мы, фронтирские, деремся ежедневно, а потому куда спокойнее относимся к таким вещам и в лишний пафос не впадаем…

Я легко ушел влево, а меч Силы врубился в каменную стену там, где только что была моя голова! В монолитной стене образовалась здоровущая дыра, куда и ухнулся не удержавший равновесие маг… Истошный визг Карланиуса резко оборвался хрустяще-хлюпающим звуком! Я осторожно посмотрел вниз — сухонькое тело мага повисло на острых пиках узорной ограды дворца. Его меч вспыхнул в последний раз, становясь со смертью хозяина бесполезной железкой…

— Извини. — Я виновато улыбнулся Сун.

Она показала мне кулак и улыбнулась, вытирая невесть откуда набежавшие слезы. А на меня вдруг напала дикая, свинцовая усталость…

Я на подкашивающихся ногах рухнул в самое большое кресло и, не думая ни о чем, достал из-за пазухи недочитанную книжку.

«Исходя из всего вышесказанного, единственное средство победить злого мага — это умом и хитростью обернуть его же силу против него самого. Не дайте закончить заклинание, пощекочите не вовремя, плюньте в ухо, отвлеките ударом в нос, не позволяйте достать волшебную палочку, еще лучше — украдите или подмените ее. Нанесите магу хотя бы одну царапину, а потом прячьтесь, когда демоны, вызванные им по вашу душу, отвлекутся на запах его крови. Будьте умнее, храбрее, предприимчивее, и вы непременно победите!»

Спасибо, вовремя. Я захлопнул книжку и прикрыл глаза. В сущности, ничего нового. Книга из разряда — прочитать и забыть, каких большинство. Умной литературы, интеллектуальной пищи для мозгов, вечно не хватает. Кажется, с такими мыслями я скоро стану самым занудным снобом-эстетом, уверенным в непогрешимости лишь собственного взгляда на мир и снисходительно презирающим все остальное. Как же им, однако, скучно жить…

— Прошу прощения, ааргх, — раздался у меня под ухом чуть срывающийся мальчишеский голосок. — Нас не успели представить лично, но я благодарен вам за все. Конечно, если вы не намерены и дальше сидеть на моем троне…

— Гр-р?!!! — в совершенном изумлении подскочил я.

Передо мной стоял маленький Император. Его рука была перевязана платком Сун, все в зале опустились на одно колено. Эшли делал мне страшные глаза, проводя ребром ладони под горлом. Намекает на увольнение, что ли?

— Так это… типа и есть трон? Ух ты… Никогда бы не подумал… Просто другие табуретки здесь маленькие, вот я и… Садитесь, разумеется! Я уже отдохнул, могу свалить.

— Благодарю. — Мальчик привычно сел на нагретое мною место.

— Надеюсь, без обид?

— Разумеется, ааргх… Скорее, это я должен просить у тебя прощения за то, что был непозволительно доверчив и, поддавшись чарам колдуна, едва не потерял все государство.

Хороший малыш, говорить умеет.

— И еще… — Он жестом попросил меня нагнуться пониже, прошептав: — Мое реальное имя — Ортон. Только никому не говори, ладно?

Ого?! Настоящее имя самого Императора! Я сурово кивнул ему типа не бойся, все будет сохранено в тайне, и, обернувшись к Эйвин, широко раскрыл объятия.

— А-а! Здорово, громила! — Она с разбегу прыгнула на меня. — Ну ты заварил кашу! Не, я по-любому знала, что все будет тип-топ, но такого крутяка не представляла… Ты ваще-э-э!

Я прижал ее к груди, второй рукой обнял непонятно с чего плачущую наемницу, улыбнулся Эландеру, поддерживаемому двумя гномами, и окончательно понял, что городская жизнь не для меня. Хочу домой, погуляли, хватит.

Эшли и его дядя быстро разобрали завал у дверей, впуская внутрь Айрондэла, Верховную и уйму народу. Эльфы и ведьмы выпустили томящихся взаперти стражников, рыцарей и всю дворцовую обслугу. Так что в общей радостной толпе Верховная пробилась ко мне не сразу…

— Ты справился, ааргх, — улыбнулась она. — Я не очень верила в это, ибо все предсказания сводились к тому, что ты все-таки умрешь. Но факты вещь упрямая…

— Спасибо, мы все умудрились выжить. Правда, Эландер так часто стукался головой, что…

— Эй ты, герой. — Маленькая предсказательница поманила его к себе. — Иди сюда!

— Да, моя королева. — Стройный эльф, чуть покачиваясь, подошел к Эйвин и опустился перед ней на одно колено.

— Я тебя прощаю, — важно объявила она, обнимая его за шею. — Ты был жутким занудой, мы таким в эльфятнике темную устраивали. Но хорошо, что ты живой и вернулся. Будешь моим другом?