– И… что теперь? – спустя некоторое время растерянно-тоскливо спросил он.

Батилей покачал головой.

– Странно, я считал, что ты все это видишь и просчитываешь.

– Да ни хрена я не видел, – зло отозвался Грон.

Батилей, поразмыслив недолго, пожал плечами:

– Да я бы не стал ничего делать. Ну, подумаешь, станешь императором. Просто твои планы начнут осуществляться немного позже, зато гораздо легче.

– Не немного, а намного! – взвился Грон.

– Для твоего нынешнего тела это именно немного. К тому же помни, прежде чем уйти, ты обещал помочь мне убить Владетеля. А император еще на шаг ближе к нему…

– Я обещал тебе обсудить это, – огрызнулся Грон, но огрызнулся уныло.

Они еще некоторое время посидели в молчании, размышляя над сказанным, и разошлись.

На следующее утро принцесса затеяла конную прогулку. Поскольку это взбрело ей в голову внезапно, Грон не успел напрячь Шуршана. Того и не было во дворце. Он плотно занимался доглядчиками насинцев. Так что пришлось лично поднимать кирасиров и распределять их в патрули. А потом громоздиться на лошадь и отправляться на прогулку вместе с принцессой. Чего в свете всего услышанного вчера от Батилея ему очень не хотелось. Ну да недаром же говорится: дай нам, Господи, силы изменить то, что мы можем изменить, терпения пережить то, чего мы изменить не можем, и разума, дабы отличить первое от второго. Если уж он действительно рассматривается королевским семейством Агбера в качестве племенного жеребца/топ-менеждера по созданию империи, значит, так тому и быть. У него была собственная цель, достигнуть которую он собирался непременно, а каким образом – тут возможны вариации. В конце концов, у сидящего на императорском троне ничуть не меньше, а если быть честным, то и гораздо больше, возможностей собирать информацию, чем у властителя заштатного графства. Вот только детей они от него вряд ли дождутся. Придется этой ловкой и циничной особе для продолжения рода сходить на сторону…

– Чем вы так озабочены, граф? – поинтересовалась принцесса, когда они немного отъехали от городских стен.

– Да так, кое-какие хозяйственные заботы… – уныло отозвался Грон.

После вчерашнего разговора он действительно плохо спал, а сегодня утром все никак не мог сосредоточиться на делах. Хмуро выслушал доклад Пурга, хмуро отдал распоряжения Баргу, хмуро кивнул Батилею, окинувшему его озадаченным взглядом. И вот теперь всю дорогу старался отвлечься от всего вчера услышанного, но не получалось. Наоборот, рядом с принцессой он, к некоторому удивлению, поймал себя на чувстве, чем-то напоминающем этакую юношескую обиду. То ли дело было в гуляющих по молодым сосудам этого тела гормонах, то ли в юношеском максимализме Собола ад Градана, в отличие от паренька из припортовой груды, обладавшего намного более развитым мировоззрением и этак исподтишка курочащего сейчас Грону его великое бессознательное…

– Хозяйственные… – Принцесса с сомнением покачала головой. – Или бурная ночь? – слегка подначила она его.

– Да если даже и так, – внезапно даже для себя вскинулся Грон, – по-моему, я в своем замке. Почему бы властителю слегка не поразвлечься?

– Что-о?! – Принцесса натянула поводья и ошеломленно уставилась на него.

А Грон озадаченно прикусил язык. Это ж с какого его так понесло-то?

– Да вы… да я… да вы понимаете, что вы сейчас сказали?! – возмущенно прошипела Мельсиль, и Грон с изумлением обнаружил, что в ее глазах блестят слезы. – Да вы… хам… ничтожество… бестолочь! Да я… Господа, – воскликнула она, разворачивая коня, – мы немедленно отправляемся назад, в столицу! – Принцесса с силой вонзила шпоры в бока своей лошади, отчего та буквально взвилась на дыбы, а потом сразу же перешла на галоп.

А Грон остался стоять на месте, оторопело глядя ей вслед и не понимая, как же это все с ним случилось-то. А главное, если уж принцесса Мельсиль действительно расчетлива и цинична, почему она отреагировала на его слова так?

Задвижка двери застонала и с сочным хрустом выломалась из косяка, дверь резко распахнулась и, задев стул, жахнула об стену. Стул от удара подпрыгнул и завалился набок. И только после этого Грон оторвал щеку от кулака и повернулся в сторону двери. В проеме двери стоял Пург.

– Ну чего еще? – недовольно пробурчал Грон.

Пург вошел в кабинет и, сграбастав бутылку, в которой еще плескалось самесльское, вскинул донышком вверх, губами приникнув к торлышку. Грон внимательно проследил, как Пург сделал пару глотков, окончательно опустошив бутылку, а когда тот оторвался от горлышка, ухватил с тарелки, стоящей перед ним на столе, ломтик ветчины и протянул Пургу. Тот молча взял ломтик, бросил его в рот, сделал пару движений своими мощными челюстями, а затем хрипло произнес:

– У нас проблемы, граф.

– Завтра, – недовольно буркнул Грон, – все завтра, сегодня я отхожу от визита нашей несравненной…

– Принцесса пропала! – оборвал его Пург.

– Что?! Как это?

– Торговцы, возвращавшиеся из Ругберта, сообщили, что сразу за Козлиным бродом следы жестокой схватки, а чуть ниже по течению Гремучьей под нарубленными ветками валяется около дюжины мертвых тел в плащах с вензелем короля Агбера. Ну и конвой принцессы им навстречу не попадался.

– Латники?! – Грон вскочил на ноги. – Шуршана ко мне, немедленно!

– Шуршана я уже отправил, – вскинув руку, остановил его Пург.

– Но… как, когда? Она же только вчера уехала?

Пург окинул его исполненным жалости взглядом.

– Не вчера, а четыре дня назад. Ты пьешь уже третий день.

– Как третий? – опешил Грон. Он окинул взглядом кабинет. Вроде как решил распить одну бутылочку, чтобы успокоить нервы, откуда же здесь взялось столько бутылок?.. – Но почему мне никто не сказал?

– А вся онота от сопливого пикинера до седого ветерана-гризли с умилением обсуждает, как их юный онотьер и граф страдает от неразделенной любви, – не без яда в голосе ответил Пург и с этаким сомнением добавил: – Сказать по правде, я начинаю испытывать некоторые сомнения по поводу твоего рассказа. Честно говоря, от статридцатилетнего старца я такого не ожидал.

Грон наморщил лоб и смущенно потер лицо. Он от себя тоже такого никак не ожидал. Похоже, что некоторые реакции оказались закреплены на гормональном уровне. Но как он мог не заметить, что прошло три дня? Ну да, он пил, но не так чтобы очень, хотя… Грон вновь покосился на дюжину пустых бутылок, валяющихся по углам кабинета.

– И вроде как прикорнул пару раз за столом, – смущенно пробормотал Грон, поводя плечами. – Ладно, проехали. – Он бросил взгляд в серебряное зеркало на стене. – Дай мне полчаса. И пришли Газада. Надо умыться и переодеться.

Пург молча кивнул и вышел из кабинета.

Спустя полчаса побрившийся и переодевшийся в крепкий кожаный колет Грон сбежал вниз по лестнице. У ее подножия толпились офицеры оноты и старшина купеческой гильдии мастре Эмилон.