– Ну как?

– Ничего особенного, просто старый заброшенный дом.

– Тебе ничего об этом доме не известно? Отец никогда им не интересовался?

– Нет.

– Ну, не важно. В любом случае, под этим домом наверняка большущий подвал, вот там-то… Стоп! У меня идея! Идем-ка…

Меня в самом деле осенило. Я понял, где мы будем дожидаться кульминации сегодняшней мистерии. Да, лучшего места и придумать невозможно. Там всегда отыщется спокойный уголок, там повсюду люди, но никто друг на друга не смотрит, там тихо… Идеальное место, чтобы спокойно слушать амулет и ждать.

– Куда ты меня ведешь? – слегка заволновался Эрствин.

Как правило, он всегда слушался и доверял мне принимать решения за нас двоих, во всяком случае, мне всегда легко удавалось его переубедить, но сегодня речь шла о судьбе его отца, о чести семьи и Эрствин желал действовать сознательно.

– Я веду тебя в храм. Здесь поблизости есть чудесная церковь, тихий спокойный уголок. Подходящий приют для таких измученных сомнениями и неизвестностью душ, как мы с тобой.

– А почему туда?

– Потому что храм расположен между Корабельной улицей и Большим домом; потому, что там тихо и нам не помешают слушать, что происходит с бароном; потому, что нас там вряд ли побеспокоят наши знакомые или стража – те и другие подобные места не посещают… В конце концов, потому, что я просто не знаю, где нам можно еще укрыться. Ну, можешь помолиться заодно… Я калека, Гангмар возьми, я не могу весь вечер слоняться по улицам! Можешь ты мне предложить лучший вариант?

– Да чего ты, Хромой, я же только спросил, – примирительно заметил Эрствин, – идем в церковь, конечно…

Мальчик смутился, разумеется. Одно лишь упоминание о моем увечье делает парнишку более покладистым. Я давно подметил и время от времени позволяю себе спекулировать этим аргументом. Да в конце концов, должны же быть у инвалидов какие-то привилегии?

Мы спокойно зашли в храм и заняли место на скамье в самом темном углу. Эти скамьи как раз предназначены для таких усталых путников, как мы. Ну, дабы мы имели возможность спокойно посидеть в святом месте, предаваясь благочестивым размышлениям о душе… Правда, сейчас лично мои мысли были скорее посвящены проблемам тела…

“Ваша милость, он просыпается!” – донеслось из медальона. Мы с Эрствином вздрогнули одновременно. “Ну что, идем к нему!” – это голос барона. Мы переглянулись. Похоже, что начинается самое интересное.

* * *

Что такое Болотный Край – каждый может догадаться по названию. А чтобы показать, до чего это убогое и жалкое место, я назову только одну его особенность: обо всякой неуютной, неблагоприятной для жизни земле говорят, что оно несет на себе печать гангмарова проклятия и местные жители охотно поведают вам какую-нибудь древнюю байку о том, как именно Гангмар Темный (ну если не Гангмар, то на худой конец – адепт Тьмы рангом поменьше или хотя бы какие-то нелюди) экспериментировал с этими краями и как добился столь заметного эффекта. На северо-востоке Империи, в Фенаде, к примеру, вам поведают о наступлении по воле Темного ледников с Вольных Гор, а на юго-западном краю Мира, в Альде и Тогере – вас попотчуют историей о стесанных вершинах Отвесных гор, которые Гангмар высыпал в море вдоль побережья к югу от Энмара… На севере вам расскажут об эльфах, по воле которых за одну ночь вырастают дремучие леса и стотысячные стада травоядных пускаются в немыслимую миграцию… На юге – вас напугают сказочкой о Сыне Гангмара, обратившем цветущие королевства в Ничейные Поля, серую пустыню…

Так вот, а Болотный Край – это просто болота, которые не могут похвалиться даже такой легендой о собственном происхождении. Даже возникновение их имеет естественные причины. Болотный Край, говорю я – это просто болото. Одно сплошное болото. Нет, это не земля, изобилующая трясинами и топями, как, скажем юг Гевы. Нет. Это одно сплошное болото, ничего более. То есть – никакой земли. И ничего сверхъестественного, если, конечно, не считать чудом то обстоятельство, что здесь вообще живут люди.

Когда мы пересекали границу между Гевой и Болотным Краем, я не заметил резкого перехода – все те же чахлые кусты на кочках и покрытые зеленой дрянью полусгнившие стволы упавших осин, погруженные в топкую почву. К тому же сэр Антес как раз завел очередную байку, довольно любопытную. Оказывается, в этих местах бытует странное суеверие – якобы меч, закаленный в крови колдуна, приобретает великую силу. Ну и если герой собирается выйти на бой с исчадием Тьмы, ему надлежит вооружиться именно таким волшебным оружием. И вот некий рыцарь, во владениях которого разбойничала огромная болотная гадюка, сбился с ног, отыскивая среди своих вассалов и соседей человека, наделенного Даром, чтобы изготовить при помощи его крови чудесное оружие.

– Посудите сами, мастера, – весело рассказывал рыцарь, – в наших краях и так-то совсем мало чародеев, наша земля бедна магией… Вообще – очень бедная земля! Да еще этот самый дворянин имел глупость объявить, с какой именно целью ему нужен маг! Сами понимаете, никто не сознался, что обладает способностями…

– А скажите, сэр, неужто этот ваш сосед настолько глуп, чтобы искать колдуна, да при том еще и заранее объявлять, что возьмет его кровь? – со смехом поинтересовался кто-то из молодых солдат.

– Ну, он обещал, что колдун останется жив. Легенда гласит, что во время закалки колдун должен еще жить. Живая кровь, что-то такое я слыхал… Да ерунда это все, суеверие…

– А со змеей-то что? – снова подал голос тот же самый любопытный солдатик, – так по сей день овец и жрет?

– Змею сервы убили. Подстерегли как-то ночью и забили дубинами. Громадная тварь была, метров шесть… Чучело они потом сделали и сеньору подарили – чтобы, мол, перестал колдуна искать. Мол, отвяжитесь, добрый сэр. Надоел потому что с этой своей дурью… Вот если не побоитесь со мной на замок Ригент напасть, увидите это чучело сами…

Такая концовка рассказа развеселила всех, даже меня. Отсмеявшись, я оглянулся по сторонам и вдруг понял, что нигде не вижу сухих мест, даже дорога, по которой мы шагали – это настил из досок и переплетенных ветвей, из-под которых при каждом шаге с чавканьем выступает черная жидкая грязь… А по сторонам этого тракта тянулись болота – затянутые туманом, исходящие пузырями газа, колышащие свои бездонные под тонким слоем переплетенных растений…

– Однако же и мокрые места… – протянул я вслух.

– Что ж ты хочешь, парень, – живо отозвался сэр Антес, – мы уже в Болотном Краю.

– Да, уже? – я слегка растерялся. – А я вроде бы не заметил границы… Никакого знака или еще чего…

– Ну так глянь под ноги, – буркнул Бибнон, который, оказывается, успел сменить место в походной колонне, чтобы оказаться рядом со мной, – вот это жидкое дерьмо и есть знак Болотного Края. Давай-ка я научу тебя обещанному заклинанию против болотной лихорадки. Уже пора.