— Мы должны посоветоваться.

Строители принялись оживленно обсуждать новые условия. Продолжалось это минут двадцать, порой кто-то выкрикивал что-то слишком громко и темпераментно размахивал руками. В результате большинство согласилось остаться. Лишь около двух десятков человек решили податься к дому.

— Если бы оплата была двойной, ушло бы не более десятка, — пробурчал бригадир.

— Больше предложить не могу. Мы и так платим вам вдвое против оплаты за такую же работу у вас дома.

Бригадир опустил глаза, и Арт подумал, что, пожалуй, он даже занизил соотношение. Но условия труда все же стоило учитывать.

Таким образом, срочные вопросы были решены, и можно было послушать рассказ начальника гарнизона о недавно произошедшей битве. Вот только Тланти впал в глубокий пессимизм. То, как Арт решил вопросы с лекарями и строителями, произвело на него должное впечатление и, как это порой бывает, заставило критически посмотреть на свои прежние действия. Арт же, напротив, после некоторого раздумья решил, что Тланти справляется со своей службой неплохо. Первоначальное намерение устроить командиру крепости нагоняй улетучилось. Решение вопроса со строителями просто выходило за пределы компетенции командира — не мог он своей волей пересмотреть договор в сторону увеличения оплаты за работу. Что касается вопроса со знахарями, то здесь ему просто не хватило опыта. Да, эту проблему он мог бы решить, но Арт вот тоже не подумал заранее о том, чтобы увеличить штат медперсонала. Пришлось решать этот вопрос на ходу.

По большому счету ругать Тланти было не за что, хвалить — преждевременно, а приободрить — просто необходимо. Вот эта-то самая мысль и подвигнула Арта вернуться к вопросу нужному, но не очень срочному, а потому до поры отложенному.

— Я вот что думаю, — начал он размышлять вслух, — если наши вооруженные силы имеют немалый численный состав и несколько уровней командования, не пора ли нам ввести звания?

— Звания? — заинтересовался лирок. — И какое у меня будет звание?

— Ну, если судить по количеству людей, находящихся в твоем подчинении, то не меньше лейтенантского.

Тланти приободрился и расправил плечи, а Арт продолжал:

— А если учесть, что к тому же тебе приходится командовать отдельным гарнизоном, то, думаю, быть тебе капитаном.

— Капитаном? — Тланти полностью расправил плечи, подобрал живот и выпрямил спину. — Я капитан?

— Звание как раз по должности, так что будь добр соответствовать. Чуть позже пришлю в крепость отличительные знаки как для тебя, так и для сотников.

Лирок перестал себя винить и собрался. Теперь можно и поговорить.

— Так что с подробностями минувшей битвы? Я ехал сюда в том числе и для того, чтобы услышать их от командира гарнизона, успешно отбившего атаку на крепость.

Тланти начал рассказ совсем не с таким настроением, что было у него десять минут назад. Если он был и не весел, то, по крайней мере, собран и сосредоточен.

— Как только клыкастые миновали перевал и нам удалось определить их примерную численность, я сразу отправил гонца. Наблюдательные посты, располагавшиеся ближе к горам, я снял и перевел всех людей в крепость.

Арт в сомнении наклонил голову, но после недолгого размышления вынужден был признать эту меру правильной. Для того чтобы обстрелять мапри на марше и быстро отойти, требовались хорошее владение луком и отличная слаженность действий. А иначе и проку будет немного, и стрелки могут поплатиться жизнью. В распоряжении командира третьего гарнизона были пока недостаточно обученные люди, чтобы проделывать такие вещи.

— Правильно сделал. Продолжай.

И капитан Тланти продолжил:

— Когда мапри увидели крепость там, где еще пару месяцев назад было ровное место, удивлению их не было предела. Они ревели, потрясали копьями и ятаганами, но с ходу на штурм броситься поостереглись. Наши стены достаточно высоки, и даже такие гиганты не могут их преодолеть без лестницы. Клыкастые разбили лагерь чуть в стороне и по окольным тропам отправили своих воинов к лесу. Не прошло и часа, как раздался стук их огромных ятаганов. Первый штурм они предприняли через пару часов. Два десятка мапри вышли вперед, прикрываясь огромными щитами, за ними построились еще два десятка, которые держали огромное бревно.

Арт кивнул. Все понятно — мапри собирались проломить стену тараном и ринуться на штурм.

— Как только я это увидел, то сразу отдал команду взводить наши гигантские самострелы, — продолжил Тланти.

— Как они себя показали? — поинтересовался Арт.

До сей поры большие арбалеты не были опробованы в бою, проводились лишь пробные стрельбы, а это совсем не то.

— Просто замечательно. Правда, многим солдатам надо практиковаться в стрельбе. — Командир гарнизона бросил недовольный взгляд куда-то в сторону. — Но когда удавалось попасть в цель, это было верное поражение. Если бы не некоторые неумехи, все было бы здорово.

— Проблемы со стрельбой? — поинтересовался Арт.

— Не совсем. Три самострела сломали, переусердствовав в зарядке. Кое-кто слишком спешил, погоняя лошадей. В следующий раз заставлю этих торопыг заряжать арбалеты вручную.

Зарядка происходила следующим образом. Арбалет крепился на стене (стрелок попросту клал его между мощными упорами), за тетиву цеплялся крюк, к которому была привязана веревка. Второй конец веревки перебрасывался через бревно, расположенное горизонтально метрах в трех позади арбалета, и падал на землю. Бревно было необходимо для того, чтобы направление, в котором тянут тетиву, оставалось неизменным. Для того чтобы уменьшить трение, его смазывали салом. Внизу второй конец веревки цеплялся к лошади, которую заряжающий вел под уздцы. Можно было тянуть за веревку и вручную, но для того чтобы делать это без рывков, требовались усилия не менее пяти человек. Когда тетива достигала опрокидывающегося замка, он легко переходил в рабочее положение. После чего крюк можно было отцепить от веревки.

Вот эти-то самые заряжающие и перестарались. В горячке боя они слишком спешили погонять коней и умудрились вывести из строя три арбалета из десяти, заслужив от своих товарищей немало не слишком лестных слов.

— Надо будет подумать, как доработать конструкцию, — это было все, что сказал Арт по поводу сломанных арбалетов, и приготовился слушать дальше.

— Штурмовой отряд так и не смог добежать до стены. От стрел их щиты закрывали неплохо, но стоило вступить в действие арбалетам, как весь стой мапри распался. Выпущенные из самострелов копья пробивали сколоченные на скорую руку щиты насквозь и доставали спрятавшихся за ними воинов. Стоило мапри лишиться своей защиты, как действия лучников сразу стали приносить пользу. Гигантское бревно было брошено шагах в пятидесяти от стены, а те клыкастые, что остались в живых, попытались сбежать. Но это им не удалось. Нашим новобранцам еще учиться и учиться, но они буквально засыпали все пространство стрелами. Первая атака мапри была отбита практически без потерь с нашей стороны, лишь расход стрел был непомерно высоким.