– Куда мы идем? – поинтересовалась после получасового молчания, когда минув алтарь, мы прошли через проход, скрытый в полу за возвышением – Ши Бо открыл его, нажав на объемные иероглифы в жизнеописании Богинь, что украшало стены.

– К Пингхенг Кенг, к Яме Равновесия, – получила ответ спустя три лестничных пролета вниз.

Усиленно кивнула, рискуя заработать вывих шеи. Лучше, убедить себя, что я имею представление, как выглядит эта чертова «яма», чем гадать, перебирая в голове все возможные варианты из фильмов ужасов.

– А что это? – моей напускной уверенности хватило ровно на 20 секунд. Все-таки в самовнушении я была несильна, а чтобы не будить «лихо», спящее в моей крови, лучше знать наверняка.

– Место, где юные нуджи-си 49 проходят обряд инициации, после которого их принимают на служение в храм, – мастер говорил медленно, разглядывая влажные стены, сверкающие от отблесков огня – сфера, сотворенная Ши Бо, лениво плыла впереди, освещая нам путь.

Споткнулась не только потому, что не заметила неровный край – знакомое слово «инициация» тревожно запульсировало в голове. Надеюсь, в клетку к голодным львам меня не кинут…

Выдохнула, решив не травить мозг ненужными подозрениями. К тому же, в Ши Бо я была уверена на 99% процентов. Спокойный характер, склонный к радушию, и теплый, понимающий взгляд не вызывали никаких сомнений в двуличности и гадливости обладателя. Мастер сумел выдержать мою труднообучаемость и рассеянность (ведь он ни разу так и не сорвался на меня, даже в те моменты, когда у меня самой чесались руки наподдавать себе подзатыльников). 1% составляли сомнения из разряда «хронической паранойи». Ведь не в чем нельзя быть уверенной наверняка.

Каменная отделка кончилась, и мы уже передвигались по тоннелю, прорубленному под землей – будто шли сквозь какую-то скалу. Только где ей взяться под храмом, стоящим на равнине, рядом с небольшим озером? Но внешний вид – блестящие гладкие стены с острыми рваными краями, без торчащих корений и копошащийся живности и запах – сухой, отчетливо каменный, без влажных примесей земли, с легким металлическим оттенком, оседающим на языке: все просто кричало о том, что это не банальный туннель, прорытый под пластом земли. Как будто я снова оказалась в обители фатов, только без магического свечения.

– Почти пришли, – тихий голос разрезал тишину, отвлекая меня от лихорадочного копания в памяти: разученное воздушное заклинание грозило вылететь в форточку, проделанную в мозгу еще в 7 классе, как раз когда начались физика и химия.

Вдалеке послышался шум воды. Старик вошел в арочный проход с сияющими белыми символами по краю. Я последовала за ним, не особо озираясь по сторонам и не смотря под ноги. Только жилистая и крепкая, не по годам, рука удержала меня от падения в чернеющую пропасть.

Проглотила почти вырвавшийся крик, боясь, что небольшой выступ, шириной всего в полторы мои ступни, осыплется и потянет меня за собой – прямо в недра подземной реки. Характерный шум, когда бурлящая вода облизывает скалы, ни с чем не спутаешь. Хотя… в мире с магией возможно все. И это может быть просто иллюзией, а то и вовсе шумом в моих ушах. Темнота, заполнившая до краев идеально ровную дыру по всему периметру, мешала убедиться в предположениях.

– Это Лонг Донгмай, драконья артерия, – Ши Бо указал вниз, заметив то, как я сгорбилась, сверля глазами мнимую пустоту. – Эта река питает магией наш город и пять храмов: огня, воздуха, воды, земли и металла. Поэтому в городе идеальный климат.

Кивнула. Это почувствовалось сразу, как только мы преодолели стену: воздух был в меру влажный, и в то же время позволял дышать полной грудью. И температура просто сказочная, будто термометр замер на отметке между «жарко» и «холодно» ровно посередине.

– И что мы здесь делаем? – поинтересовалась я. Голос дрогнул, стоило представить, как я с полпинка лечу вниз.

Ши Бо махнул рукой, и шар послушно поплыл в сторону заданного направления. Достигнув центра, он замер, теплым оранжевым светом, освещая старый питьевой фонтан со знакомыми изгибами.

Сглотнула, мысленно просчитав расстояние между нами и сколом каменной плиты, зависшей в воздухе.

– Разве ты не это искала? – ровным будничным голосом, без капли должного интереса спросил старый мастер.

С шумом хватанула воздух: не могла подобрать складные словосочетания в голове – те, что убедили бы мастера в кристальной чистоте моих намерений. Это у Вика язык прилеплен куда надо и не присыхает к небу в самый ответственный момент, а то и хуже – перерубает все связи с мозгом, и ты лепечешь всякую чушь, когда надо петь проникновенные оды в стиле «Смерть поэта».

Ши Бо медленно повернул ко мне голову. Лицо спокойное, без зловещих теней и искр в глазах. Лишь морщинки, лучами исходившие от уголков, выдавали его пристальное внимание. Он ждал ответа. И если я не хочу поцеловать землю – или что бы там ни было на дне этой бездонной ямы – надо чтобы ответ ему понравился.

По иронии Судьбы-социопатки, которой вообще плевать на людей и на полный швах в их жизни, Вик строго-настрого запретил мне открывать рот. Мол, храмовики, в чьих владениях находятся один из фонтанов Телесфора, слишком трепетно относятся к данной реликвии. И кого попало, к нему не подпустят. Да и у меня, благодаря пророчеству, печально известная репутация.

– Ну-у.… – протянула я, растягивая время, под слоем, налипшим от внимательного взгляда.

– Я знаю, кто ты… – четыре слова перерубили тишину так, будто лезвие полоснуло по горлу: я судорожно задышала, чувствуя, как паника просыпается с бешеной скоростью, а сила Агис искрит меж фалангами пальцев. Кромка выступа начала осыпаться, а ветер взвыл в пространстве с застоялым воздухом. Зажмурилась, в какой-то самоубийственной надежде, что хлипкая поверхность подо мной надломится, и я расшибусь в лепешку прежде, чем кто-то пострадает. Но сила затухла так же быстро, как и появилась: удивление, на грани легко шока перекрыло другие чувства: старый мастер мягко сжал мое плечо, а когда я распахнула глаза, он тепло, без тени страха или отвращения, улыбнулся.

– Ты особенная, – добавил с таким выражением, будто искренне в это верил.

– Не уверена… – мрачно отозвалась я, но не отстранилась. Прикосновение было почти родственным. И мне больше не казалось, что в случае чего старый мастер без промедления столкнет меня вниз.

– И зря, – старик снова улыбнулся. В его глазах промелькнуло нечто такое, что заставило напрячься: он явно знал больше, чем те, кого я встречала в этом мире. В его светлых, почти белых глазах, светилось понимание. Так на меня смотрел только Антрус: Вик, фаты, Аой не боялись, но растерянность и метающийся взгляд отражались на их лицах каждый раз, когда моя сила выплескивалась. Ши Бо знал…

– Что я такое? – озвучила щекотавшие кончик языка мысли. Прищурилась с хищностью ястреба, готовая уловить любую, даже самую не значительную реакцию на этот вопрос.