Как раз вовремя, чтобы увидеть, как прямо на него несется голодная клыкастая смерть. Но слишком поздно, чтобы успеть сделать что-то еще…

Полчаса пути прошли за праздными раз–говорами. Потом Индалинэ вспомнил о том, что рассказали Даргор и Лой.

– Я вчера виделся с двумя магами из Дома хранителей, – сказал он. – У них к вам были претензии. Разобрались?

– Да, очень быстро. Они меня за кого-то другого приняли. Все-таки магия – отлич–ная штука… – Борланд поспешил увести разговор в сторону. – Правда, вот ваши, эльфийские заклинания чересчур уж вычурны, я считаю.

– Вы их изучали? – Эльф с интересом по–смотрел на него.

– Было дело. Потому и перестал, что трудно произносить. Ну, все, кажется, здесь наши дороги расходятся.

Индалинэ и Борланд остановились на развилке. Левый путь тянулся в сторону Кандара, правый вел к родной земле Весе–льчака.

– Скажу вам честно – многие эльфы сами недовольны, – сказал Итрандил. – Что ж, прощайте, Кедрик. Приятно было с вами по–общаться.

– Взаимно. – Борланд пожал руку эльфа и, насвистывая какой-то простенький мо–тивчик, пошел своей дорогой.

Индалинэ некоторое время смотрел ему вслед, потом развернулся и двинулся в сто–рону леса. «Непростой все-таки человек этот Кедрик»,– подумал эльф, прежде чем его мысли переключились на вожделенный от–дых в Саду Возвышенной Мудрости.

В небесах над распутьем кружил большой черный ворон…

Развалины древнего города Дзергвольда таили несметное множество грозных и страшных тайн.

Познать их все – значило провести всю жизнь среди выщербленных черных стен, ведущих в неведомые бездны провалов и хищно оскалившихся изваяний былых обитателей этих мест: статуи казались порой готовыми соскочить с постаментов и разорвать на части того, кто посмеет приблизиться. Значило до скончания дней своих читать загадочные знаки на стенах и слушать таинственные звуки, несущиеся из всех углов. Впрочем, обычной человеческой жизни, скорее всего, не хватило бы, чтобы досконально изучить все укромные уголки места, которое на картах всего мира обозначено как Черные руины…

И только те, кто осмелился селиться здесь, где смерть неспешно прогуливалась по дышащим древним злом переулкам, звали останки города дзергов Черным истоком.

Их было довольно много, изгоев-волшебников, которым однажды вдруг стал симпатичен Мрак. Покинув белый путь, они лишились возможности черпать Силу из окружающей среды. Чтобы творить чудеса – но чудеса недобрые, страшные, – эти люди должны были теперь причинять боль другим. Или животным, что было не так заметно. Впрочем, ни в том, ни в другом никто из них не видел ничего зазорного…

Взамен они получили свободу от множества догм и правил, издревле сковывавших всех, кто стремился к вседозволенности. Единственным, что продолжало стеснять их, было преследование со стороны тех, кто остался на стороне Света. Таковых было гораздо больше, и это соотношение не могло существенно измениться. Мрак не мог одержать победы численным превосходством своих адептов. Чтобы он, как в прежние времена, вновь затянул своими крыльями небо Схарны от края до края, требовалась та же древняя злая сила, что способствовала этому века назад…

Сила дзергов.

Здесь, где когда-то располагалась столица волкоголовых, этой силы было больше всего. Правда, она, как и сами дзерги, пребывала в законсервированном, полумертвом состоянии, ожидая часа освобождения. А чтобы он настал, были нужны жертвы – люди, эльфы, гномы или орки. Но здесь, вдали от обжитых земель, взять их было негде. Поэтому в стане обосновавшихся в Дзергвольде черных почти всегда царило глухое раздражение, делавшее и без того мрачных и злобных адептов гибельного искусства преисполненными ядовитой ненависти ко всему живому, включая, порой, и друг друга. Провал ячейки, действовавшей в Билане – а то в некотором роде была последняя надежда, – отодвинул исполнение заветной мечты каждого чернокнижника, как минимум, на годы. Минимум? Этих лет могло понадобиться очень много, чтобы поймать и доставить в Заболевшую землю сотни разумных живых существ, требовавшихся для жуткого ритуала воскрешения древних властителей половины мира.

Все кончено – многие именно так и думали. Некоторые колдуны даже сняли свои черные одежды и вернулись в родные города и деревни, в прежнюю жизнь. И даже те, кто остался, в большинстве своем полагали, что стремиться им больше не к чему.

Единственным, кто ни секунды не сомневался в успехе черного дела, был чародей по имени Лангмар.

Причины на то у него имелись.

Целых триста таких причин…