На Николая вообще страшно было смотреть. Он молча курил, погрузившись в какие-то черные мысли, вызывавшие на его лице мгновенные гримасы душевного страдания.

— Надо проверить обломки и быстро валить отсюда! — нарушил затянувшуюся тишину Хоук, считая, что выражает общее мнение.

Патрик протестующе поднял руку.

— Подождите, капитан, что значит «валить отсюда»? — довольно резко осведомился он. — Мы с Николаем прибыли в Рукав Пустоты с вполне определенной целью…

Щека Хоука внезапно дернулась.

— По-моему, вы уже убедились в существовании своей третьей расы, Кейн! Какие еще свидетельства вам нужны?!. — неприязненно спросил он.

Патрик отрицательно покачал головой. Его глаза оставались при этом спокойны. Если он переживал, то очень хорошо умел сдерживать свои эмоции.

— Я собираюсь исследовать шаровое скопление звезд, доказать, что оно существует, описать путь к нему через метрику трехмерного континуума, — ответил он. — Тем более, — при этих словах он поднял руку и помахал перед носом у капитана лазерным диском с записью информации, — тем более что госпоже Монтгомери удалось связаться с навигационным блоком и снять данные, полученные с найденного вами радиобакена.

— При чем тут этот бакен?

— Не думаю, что он прилетел сюда извне, — спокойно пояснил Кейн.

— Замечательно! — Хоук насупился, скрестив руки на груди. — Замечательно! Мой корабль погиб, экипаж мертв, и их трупы таскают по обломкам какие-то черные кристаллические веревки! А я должен лететь с вами черте куда! — Он пристально посмотрел на Кейна и спросил: — А что будет, если я откажусь составить вам компанию, святой отец? Что тогда? Вы бросите нас здесь?

Эти слова заставили Кейна побледнеть и протестующе поднять обе руки.

— Вы должны понять, Алан, мы не можем сейчас просто убежать отсюда! — возразил он. — Ну посудите сами, ведь мы девятнадцать с лишним лет летели сюда, и что теперь?! Вернемся назад, испугавшись? Принесем весть о загадочных кристаллах, питающихся людьми? Мы на пороге открытия, господин Хоук, открытия, которое, возможно, перевернет всю дальнейшую историю человечества!

Алан покачал головой, еще больше помрачнев.

— Доложить, куда следует, кажется, вам мало? — сумрачно поинтересовался он.

— А куда следует доложить? — в свою очередь, спросил Патрик. — В руководство вашей компании? Или в мой Орден? А что я скажу им? Ограничусь констатацией факта существования тут какой-то могучей древней и, вероятно, враждебной нам третьей силы? Что даст людям такое знание? Страх? Панику?

— Я смотрю, вы совершенно не дорожите собственной жизнью, святой отец! — яростно воскликнул капитан. — Вам, наверное, следовало пойти с нами, чтобы самому увидеть, как это кристаллическое дерьмо волокло куда-то труп Дитриха с запущенной ему во внутренности проволокой!

— Я видел, — спокойно ответил Кейн.

Алан вскинул взгляд, удивленно посмотрев на Яну.

— Он говорит правду? Она молча кивнула в ответ.

— Мы принимали канал телеметрии, который включил Николай, — объяснила Монтгомери, заметив, что капитан продолжает смотреть на нее удивленно и недоверчиво. — Мы видели даже больше, — внезапно добавила она упавшим голосом. — Вы разве не заметили, что вслед за Дитрихом они тащили еще четыре тела?

Хоук онемел.

Кейн тем временем погасил окурок, достал из кармана своей одежды непочатую пачку сигарет и по очереди предложил присутствующим.

— Курите, капитан. — Его рука остановилась перед Аланом. — И попытайтесь понять, что мы с Николаем полезли в это предприятие не из-за денег или славы. Ему важно узнать, что убило его родителей, мне, — он на мгновение задумался, — мне необходимо понять, что это за третья раса вообще и если она представляет угрозу ныне живущим, то в какой степени, почему и как с ней бороться? К тому же, сложив вашу находку и ту информацию, которой обладает Николай, очень легко понять, что содержимое радиобуя — это не случайная ирония судьбы, забросившая сюда данный аппарат из иного галактического предела. Нет… Скорее всего это где-то тут, рядом, и, значит, неподалеку есть корабль, который реально нуждается в помощи…

— Нет, он не нуждается в ней! — Николай, который сумрачно молчал, углубившись в собственные мысли, вскинул голову, посмотрев на Кейна. — Я вспомнил те буквы, — стараясь говорить спокойно, продолжил он. — На том корабле, который стрелял в космос и проигнорировал призывы о помощи, было написано: «АНТЕЙ».

— И что это доказывает, Ник? — с внезапной резкостью переспросил его Кейн.

Хоук вздрогнул.

«Еще не хватало, чтобы они сцепились друг с другом…» — неприязненно подумал он.

На Николая было жутко смотреть. Его тело сотрясала крупная дрожь, кулаки были сжаты, губы побелели…

— Он не помог моим родителям! — практически выкрикнул Николай в лицо Кейну.

— Ник, ты не прав… — с непонятной мягкостью в голосе ответил Патрик. — Возможно, ты опять смотришь на проблему не с той стороны?

Эти слова подействовали на Николая отрезвляюще. Он как-то сник, с видимым усилием разжав кулаки.

— Почему я должен в это верить? — все еще с вызовом в голосе спросил он.

— Я не призываю тебя во что-то верить, Ник. Мы просто полетим туда и проверим все на месте.

«Какой-то змеиный клубок…» — подумалось Хоуку. Заметив, что Патрик оставил пачку на лабораторном столе, он выудил из нее сигарету и, покосившись на Яну, спросил:

— Мы можем посовещаться? Кейн кивнул.

Хоук жестом отозвал ее в сторону.

— Твое мнение? — спросил он. Она зябко пожала плечами.

— Хоук, я не хочу подохнуть и с удовольствием предпочла бы убраться отсюда, — откровенно призналась Монтгомери. — Но раз не получается, нам, наверное, лучше присоединиться к Николаю и Патрику.

— Есть еще аварийно-спасательные капсулы, — напомнил ей капитан.

Яна фыркнула.

— Эти одноместные гробы? Нет, Алан, я не лягу. Пока есть выбор, я не лягу.

— Ну хорошо, Монтгомери. — Хоук казался разочарованным и подавленным. — Потом, пожалуйста, не пеняй на меня. — Он повернулся к Кейну и, сделав усилие над собой, сказал: — Мы согласны присоединиться к вам.

Обломки «Спейсстоуна». Лабораторный отсек…

Капитану Хоуку казалось, что он все же сошел с ума.

Много было превратностей в его прошлой жизни, но в подобную переделку он попал впервые.

Священник, сменивший свое просторное одеяние на прочный, облегающий тело рабочий комбинезон из синтетической ткани, какие обычно носят под скафандром, стал похож на пожилого сухопарого спортсмена.