«Люблю тебя. Ненавижу. Не ищи!

Девка сообразительная, тут же одевает амулет назад, а после к дверям отступает. Тело ломает приступами резкой боли. Ничего, несколько минут полежу спокойно и пройдет.

— Вина принеси и мяса с хлебом. — И этот хрип в голосе, откуда берется? Словно ворона каркает.

А, какая разница! Впереди дело, ради которого все это затевалось. Письмо Атиса. Наконец-то!

Через несколько минут я сижу за столом, попивая из кружки не самое паршивое вино и настроение столь прекрасное, что просто мерзко. Я выполнила свой… долг. Почти супружеский. Не беременная и еще замужем. Официально брак он сможет расторгнуть примерно через год, так что больше ничего меня не останавливает. Шкатулка затерлась за дорогу, похожа теперь на кусок грязного дерева. Крышка еле открывается.

Ну здравствуй, друг Атис! Рассказывай, что хотел! Не подведи только свою маленькую беспризорницу.

Печать ломается с резким треском и осыпается сухими крошками. Задерживаю дыхание, осторожно разворачивая свиток. Все в порядке, он медленно раскрывается. Да, почерк деда, я помню. И что мы имеем? Аккуратно разложив бумагу на столе, я начинаю читать.

«Здравствуй Даренька! Единственная душа, которую мне жаль терять. Единственная внучка, которой была в моей долгой жизни. Единственный человек, судьба которого мне небезразлична.

Если ты читаешь мое письмо, все сложилось, как задумано. Ты замужем и замужем за волком. Не удивляйся, что я это знаю. Как только увидел твои тревожные глаза, полные нечеловеческого холода, уже знал: такую ледяную кровь может согреть только представитель одного племени — волчьего. И однажды он за тобой придет. И судя по количеству холода, это будет совсем не обычный волк, а наверное альфа. Надеюсь, что альфа. В любом случае, теперь я могу сказать тебе все, чего не мог раньше.

Я совершил в жизни много плохого и неправильного. Никогда мне не искупить всего, да и не нужно уже. Все быльем поросло, сердце пустое. Одно только осталось недоделано дело, и почему я не смог оставить его, бросить, и сам не понимаю. Добыл я однажды вещь, такую вещь, что и жизни за нее не жалко. С тех пор за мной погоня, лесные объявили вором и если найдут, умирать я буду целую вечность. Может им назло и не бросил всю эту опасную затею? Ну, не важно.

Ты знаешь уже Даренька, а если нет, то я расскажу, что у каждого из народов есть золотой предмет, оставленный богами. У каждого, кроме волков. Сейчас это должно тебя волновать, ты же замужем за одним из них. И уже должна была понять, что звериная раса самая достойная раса из всех. Ну, может еще горные неплохие, но уж лучше лесных и людишек, о которых даже упоминать стыдно. А тут и дивы недавно полезли, народец мерзопакостный, прости старика за ругательства. Раньше я не позволял в твоем присутствии, но уж посмертно прости.

Будут дивы травить звериный народ, пока не победят, не отступят. И одна только вещь может их остановить — золотой подарок богов, подтверждающий божественное происхождение звериной расы. И он существует, этот предмет, именно его я и унес из лесных земель. А знаешь, почему я в этом уверен? Потому что на украденной мной бляхе — изображение зверя. Это наследие их богов, признающее все права, в том числе на земли. А еще больше уверенности оттого, лесные пытались изменить этот рисунок, стереть его, уничтожить, да только ничего не вышло. Не взяла его ни магия, ни химия, ни шлифовальные алмазные инструменты, чего только не пробовали. И приварить к нему невозможно ничего, любой метал бляха отторгает, как чужеродный, оставляя рисунок неизменным.

Я хотел вернуть его звериной расе. Но лесные гнались за мной по пятам и клубились вдоль границы, так что риск был слишком велик, а посторонним я никогда не доверял. Даже старый друг за такую вещь перестанет быть другом. Слишком много жизней от нее зависит.

Я добрался до вашей деревеньки и решил ждать, пока внимание лесных ослабнет, хотя не верил, что они вообще сдадутся. Уверен, стоит только сунутся ближе к границе, как сразу найдут и уже не сбежишь.

Затаился, стал думать, как же выпутаться из этой ловушки. И вдруг встретил тебя, милая. Волчью княжну. Звериный подарок. Тут и сложился план сам собой.

Прости меня Даренька, что втянул в такое, но другого выхода нет. Я спрятал бляху в навьем мире, и только тебе его отдаст бес, мной заарканенный. Тебе, внучка, придется вызвать анчутку, самого маленького и слабого, и потребовать бляху назад. Я проверил твой талант и его для этого дела хватит.

Одного только не смог сделать — обучить тебя искусству вызова. Прости старика, не смог и все. Может, надеялся дожить до того времени, как вырастишь и отдать твоему мужу вместо приданого? Но не дожил.

Слушай теперь. В звериных землях, за последней деревенькой у гор перед мертвыми болотами живет чернокнижница Астелия. Хотя там она, скорее всего, представляется просто магом или ведуньей. В общем, это лучший учитель для тебя. Как только она откажется учить чернокнижию, а откажется обязательно, потому что это все равно как добровольно брать грех на душу, скажешь ей: «Долг Атису должен быть отдан мне». Долга крови нельзя не отдать, вот и будет тебе учитель.

Прощай, Даренька! Переложил я тяжелую ношу на твои плечи, и эта мысль портит мне последние дни жизни. Но жизнь не очень справедлива и как бы хотелось, чтобы мое письмо было самым сильным твоим в ней разочарованием.

В общем теперь ты, Даренька, и есть самый настоящий звериный подарок.

Прости. Будь счастлива».

Пришлось еще вина заказать.

Да уж, Атис, подкинул ты мне свинью будь здоров. А я уж думала, больше меня ничем не удивишь.

Поговорим, дедуля?

Втянул меня мало не покажется. Говоришь, звериный народ на порядок лучше? Чем? Даже хуже. У отца меня никто в грош не ставил, так хоть и не скрывали. А тут…

Что там еще? Должно волновать? Что дивы возьмут да и выживут зверей с их земель? Почему-то не волнует. Верею… не жаль. Весту? Мать? Старейшину? Может и жаль немного, но почему я должна об этом думать? Мне своих что ли проблем мало?

Дальше что у нас тут.

Дедуля и правда вор. Хмм, смешно. А как меня возмутила эта мысль, высказанная устами лесных? Как обидела! Тоже мне, защитница оскорбленных. Вот тебе еще одно доказательство, что жизни не знаешь.

Еще что? Я теперь звериный подарок! Была звериная игрушка, стала подарок. Разница-то небольшая. Существо, принадлежащее кому-то, зависимое. Неживое. Не очень-то приятно звучит.

Кстати что там про жизнь? Не очень справедливая?

О, Боги, что же это за смех? Неужто мой? Такой страшный…

Вино и пережитая боль сгустили вечер до размера заполненной черным туманом и мерзкой сыростью комнаты, плотно сжавшись вокруг замершего за столом, почти неживого существа.

Ночь все-таки пришла, неся тихое, тревожное забвение.

На рассвете я выехала к чернокнижнице.