На второе утро девушка решилась после купания надеть эльфийский костюм, чем-то слегка напоминающий ее собственный дорожный наряд. Чуть более свободные брюки, сшитые из тонкого, но невероятно прочного эльфийского полотна и такая же туника по колено длиной и с рукавами по локоть, выглядели очень непривычно и вряд ли были бы одобрены тетушкой или сеньорой Павринией. Однако, с точки зрения путешественницы, оказались невероятно удобными, и сеньорита решила не мучить себя лишними догадками по поводу того, что сказала бы тетушка. Тем более что встречаться с нею в ближайшее время Илли не собиралась. Девушка еще за год до попадания в список кандидаток наткнулась в сундучке с документами, которые разбирала по приказу тетушки, на копию купчей, по которой тетушка продала участок графа ле Трайд. И с изумлением узнала, что тем пустырем, о каком ранее всегда говорила тетушка, он вовсе не был. Сгорел только дом, но осталась конюшня с коляской и парой лошадей, небольшой сад и капитальный подвал с выложенными из камня сводами, поднять над которыми новые стены не представляло особых затрат.

Да и сумма в купчей стояла далеко не символическая, и потому девушка не считала себя особо обязанной чем-либо тетушке. Подсчитав, что ее работа секретарем и садовником вполне окупали немудреное меню и маленькую комнатку на мансарде, не говоря уже о долгих вечерах, проведенных с иголкой в руках за переделкой нарядов и штопкой чулок.

Оставлять в шатре собственный костюм сеньорита не стала, свернула аккуратным тючком и прихватила с собой, ничего не ответив на вежливое сообщение эльфов, что ее вещи приведут в порядок и вернут ей в Зеленом доме. Не хватало еще, чтоб эльфы ее одежду чистили. Илли уже не один раз про себя подосадовала, что не сообразила взять с собой служанку, но сделанного не воротишь.

В Зеленый дом они въехали на рассвете и прямиком направились в самый центр городка. Назван так он был в честь одного из воинов, оказавшего в незапамятные времена эльфам настолько важную услугу, что они разрешили ему поставить дом на самой границе земель, на расстоянии полета стрелы от первых кустов пресветлого леса. В благодарность за эту милость он выкрасил свой дом в ярко-зеленый цвет, и все те, кто позже селились чуть поодаль, в подражание ему так же красили свои дома и домишки только в зеленое.

Илли сидела на постели, поджав под себя ноги и поглядывая через раздернутые занавески наружу, торопливо доплетала косу, на более сложную прическу в эти дни у нее не хватало терпения, когда кучер резко остановил лося.

Внушительный дом традиционно зеленого цвета, возле которого стояла повозка, был окружен высокой кованой изгородью, также окрашенной зеленым, и не имел ничего общего с изящными, замысловатыми домами, какие строили для себя в приграничье вынужденные общаться с людьми эльфы.

И стражник, мгновенно распахнувший перед ними ворота, вовсе не был эльфом, наоборот, он был ярчайшим представителем самой мужественной человеческой половины. Высокий и плечистый мужчина был одет в мундир личной гвардии его величества.

Илли тихо охнула и оглянулась на свой сиротский узелок, отчетливо понимая, что переодеться в более приличествующий сеньорите наряд ей наверняка уже не удастся.

И тут же заметила, что из подъехавшей следом коляски выскочил анлер Тинурвиель и торопливо прошел мимо нее в ворота, старательно сохраняя на лице независимое и важное выражение.

— Сеньорита Иллира ле Трайд? — Распахнувший ворота воин уже учтиво топтался возле повозки. — Ее величество королева Интария ле Делмаро ди Анстрейг приглашает вас позавтракать вместе с ней.

— Уже иду, — убито сообщила Иллира, выпрыгнула из коляски, привычно подхватила корзинку с уэллином и поплелась к крыльцу, сопровождаемая любезно не замечавшим ее наряда воином.

О том, как встретит сеньориту, а особенно ее новый наряд королева, девушка даже не задумывалась, поняла по первым встречам, что ее величество трудно чем-то удивить или смутить.

Зато невероятно смутилась сама, когда торопливо идущая навстречу королева неожиданно встретилась ей в маленьком, уютном холле.

— Сеньорита Иллира… — холеная ручка на миг приподняла подбородок личного секретаря принца, вглядываясь в ее растерянно-виноватое личико. — Как вы себя чувствуете?

— Спасибо, ваше величество, прекрасно, — Илли и не подумала приседать в предписанном этикетом поклоне, отлично представляя, как смешно это будет выглядеть со стороны, — но мне нужно спешить.

— Всего пятнадцать минут на купание и одевание, позавтракаем в карете, — спорить с заявлением, высказанным таким категоричным тоном, не решился даже наблюдающий за этой сценой анлер Тинурвиель, — свою корзинку поставь тут, Дигон посторожит. Анлер Тинурвиель, сколько сопровождающих вы позволите взять с собой сеньорите?

— Двоих, не больше, — услышала увлекаемая служанками за дверь купальни сеньорита ответ анлера, похожий скорее на скрип несмазанного колодезного ворота.

Да, похоже, ее величеству пальчик в рот не клади, озадаченно восхищалась Иллира, пока расторопные служанки с невероятной скоростью купали, наряжали и причесывали ее. Девушка даже спорить не стала против дорожного костюма для верховой езды, невероятно похожего на ее собственный, но только изготовленного из замши и шелка высшего качества, серо-жемчужного цвета и с филигранной вышивкой точно того же оттенка, что и сама ткань. Да и невозможно спорить против вещей, которые она непременно купила бы сама, если у нее в тот момент водились такие деньги.

Служанки королевы свое дело знали, вряд ли прошло более четверти часа, а сеньорита секретарь уже стояла в знакомом холле, сжимая в кулачке ручки знакомой корзины и чувствуя исходящий из нее успокоенный аромат.

— Умница, — одобрительно кивнула королева, выходя из соседней двери уже переодетой в костюм, как две капли воды похожий на наряд сеньориты секретаря.

Лишь цвет был синевато-стальной, да на груди королевы висел на черненой серебряной цепочке старинный артефакт, один из трех, вручающихся в королевстве лицам, принимающим верховную власть.

Возле ворот королеву ждала не ставшая привычной для Илли повозка, а ее личная карета, и уступка эльфам была лишь в запряженных в нее лосях да недовольном такими переменами вознице.

За три дня пути Иллира понемногу привыкла к своим возницам, сообразила, что их всего трое и они меняются на каждом перегоне. Девушка даже начала уже их понемногу различать. Вот сейчас на кучерском месте сидел тот самый, что умел, подобно Илли, отличать, в каком настроении уэллин, хотя девушка и подозревала, что методы у него свои собственные.

— Прошу, — стремительно обогнав шагавшую впереди королеву, распахнул дверцу кареты высокий, немолодой и сухощавый мужчина в так хорошо знакомой серебристой накидке верховного мага.

— Знакомьтесь, это придворный маг магистр Транбиус, — кивнула сеньорите на него королева и полезла в карету, — он идет с тобой в лес, вторым сопровождающим.

— А кто первым? — боясь поверить своим догадкам, осторожно спросила Илли, надежно устроив в уголке дивана корзинку и присев рядом.