в нагрудный карман комбинезона. Проделав некоторые манипуляции на коммутаторе в ручном режиме через проекционный интерфейс, он активировал новый независимый радио-канал связи.

— Говорит капитан корабля Льюис Таф. Как меня слышно?

Выдав вступление, он замолчал, ожидая реакции и, не дождавшись, все равно продолжил.

— На судне чрезвычайная ситуация. Центральная нейро-связь на «Откровении» взломана. Управление переведено в ручной режим. Все нейро-каналы дискредитированы и прослушиваются полностью инородной формой жизни. Коды переходных шлюзов и коридорных дверей изменены. Новые будут доступны только через этот радио-канал. Если меня кто-то слышит — отзовитесь.

Льюис прекрасно понимал, что его должны услышать только те, кто либо у себя в каютах, либо облачены в экзо-костюм, где радио-каналы всегда прослушиваются. Однако была тишина, которая сильно пугала капитана. «Не уж-то всё!? Не уж-то я один остался!?».

— Капитан, наш разговор еще не окончен. Не пытайтесь отмалчиваться. Я вижу вас и весь ваш экипаж насквозь — продолжала вещать темная фигура, стоя все так же чуть за спиной у Романо.

Льюис не обращал внимания, но продолжал быстро вводить изменения в протоколах безопасности, чтоб максимально убрать влияние ИИ, которого, как он думал, легко одурачить через нейро-связь.

— Льюис, сэр — вмешался внезапно Романо. — Им от нас особо то ничего и не надо, просто они хотят, чтоб их доставили вот туда.

На проекции кадр сменился вначале голографической интерактивной картой Сектора Ориона. Затем после зума фокус сместился куда-то на Рукав Персея и, наконец, замер где-то на его задворках. Льюис не обращал внимания, но продолжал делать то, что задумал. Закончив, он мельком взглянул на карту. «Ого! Куда намылились! Что за странный выбор! Почему не Аламах!?»

— Капитан, отвезите нас на новый дом… Мы со своей стороны очень щедро отблагодарим… Посмотрите сюда.

На проекции пропала карта звезды и показался карантинный ангар нижнего уровня, куда еще совсем недавно свозили коконы транспортные дроны. Теперь же его взору предстало нечто весьма и весьма красивое со стороны. Это была поляна, усланная розовато-серой травой и цветами, на кончиках которых мерцали желтые и оранжевые огоньки. Трава слегка колыхалась, будто легкий ветерок обдувал ее. В центре поляны было небольшое озерцо со светящейся мутноватой желтой жидкостью. «Ого! А я думал они света боятся! Видимо не любого!». Льюис смотрел на необычное природное явление прямо в карантинном ангаре корабля и не знал, что сказать. В какой-то момент он взял себя в руки и произнес:

— Зачем оно мне тут на судне? Что мне с этим делать?

— Это «озеро жизни», капитан. Нырнувший в него никогда не умрет. Камень, что на дне его, обладает исключительной силой… Когда выгрузите нас там, вы оставите это себе и прославитесь… Разве на склоне лет ваши хозяева не должны признать ваши заслуги и удостовериться, что вы достойны похвалы и награды?

В сердце Льюиса что-то больно защемило от этих слов. Его волной накрыли воспоминания, как он всего себя без остатка отдавал службе в Патруле. Он жертвовал всем, своим временем, своими желаниями. Его личные отношения так и не сложились из-за безотказного и покладистого характера в угоду руководства, которое беззастенчиво отправляло его нести службу на КСП в самые дальние и глухие системы. Глаза увлажнились. Небольшая слезинка, словно кристаллик, скатилась по щеке и коснулась краешка рта. Он, почувствовав ее, тут же смахнул.

— Зачем мне лететь в такую даль, если твое озеро жизни и так у меня в карантинной зоне? — спросил он, придя в себя.

Изображение на проекции снова переключилось на лицо. На этот раз Романо не попал в кадр. Зато в фокусе было скалящаяся женская физиономия твари.

— Потому что есть еще «озеро смерти», капитан! — рявкнула она. — Искупавшийся в нем уже покойник, даже если еще дышит!

Дэмия, сидя у себя в каюте, сходила с ума. Даже недавнее приятно проведенное время с Романо не помогало от навалившейся депрессии. От осознания собственных провалов и ошибок голова пухла. «Андра, выдра, ненавижу! Убью тебя, как только вернусь! Ты сломала мне карьеру! От этого позора мне теперь во век не отмыться!». Внезапный сигнал тревоги по началу она просто проигнорировала, продолжая заниматься самокопанием и поиском виноватых. Однако моргающий красный свет с таким же монотонно звенящим звуком выбивал и без того выбитую из колеи женщину. Латы экзо-костюма валялись по каюте в беспорядке. Ей было страшно от самой себя. «Как же так!? Как я после такого позора в отряд свой пойду!». Ее шлем, валявшийся где-то за кроватью, все еще моргал в активном режиме. Возможно там и было что-то важное, но Дэмии хотелось просто исчезнуть, раствориться в просторах Галактики. Она добралась до обруча и так же сорвала его. Не трудно было догадаться, что существо выдававшее себя за Бьон как-то воздействовало на нее через него. Коммутатор в каюте включился внезапно. Проектор так же ожил и на экране появилось изображение карантинного отсека, где сама Дэмия совсем недавно выбивала стену своим РРП «хэндганом». Она увидела грустное и потерянное лицо Романо совершенно без защиты, за спиной которого стояла та, что выдавала себя за Бьон. Они обращались к капитану корабля. Дэмия не отводила глаз от проекции, внимательно слушая. В какой-то момент заговорила сама тварь, представившись наконец тем, кто она есть на самом деле. «Что!? Льюис все знал!? Знал, что это никакая не Бьон и смолчал! Убью его!» Ее шлем, валясь где-то подальше от глаз, выдал звуковые сигналы о получения некоего важного оповещения. Дэмия, будучи в ярости от услышанного и увиденного, даже не обратила на это внимания. Послушав еще немного разговор, решение немедленно наказать созрело само собой. Она тут же снова схватила обруч, нацепила его и попыталась набрать капитана. Однако по нейро-линку тот был недоступен. Она переключила проекцию на режим поиска капитана на корабле, но тот ничего не выдал, будто на борту и не было его вовсе. Дальше разговор между существом и капитаном Дэмия не слушала. «Ах, ты гад! Решил всех нас кинуть!». Она лихорадочно вспоминала какого класса шаттлы есть на борту «Откровения». Однако ничего кроме космолетов класса «Стриж» ей в голову не приходило. Дэмия попыталась поискать в панели управления, но тут же получила отказ от ИИ с сообщением о том, что корабль по прямому приказу капитана полностью переведен в ручной режим. «Вот, ублюдок старый! Чмо бородатое!». Дэмия принялась собирать с пола свой экзо-костюм по кусочкам, чтоб снова одеться. Она просто закипала от злобы и возмущения. «Да, как он посмел перевести судно в ручной контроль! Что за самодеятельность!». Она почти закончила