В 06.45, когда крейсер «Тама», шедший чуть впереди и севернее своих тяжелых крейсеров, оказался на расстоянии 18 000 ярдов от «Солт-Лейк-Сити», американский крейсер дал по нему пару залпов, отогнав подальше. Но чем мог ему угрожать старый и слабый японский корабль на такой огромной дистанции – 10 миль – совершенно непонятно.

А вскоре у американцев случилась настоящая неприятность. В 06.52 из-за постоянных сотрясений от собственной стрельбы и близких разрывов на «Солт-Лейк-Сити» отказало рулевое управление. Чтобы прикрыть его, адмирал МакМоррис направил «Ричмонд» в сторону «Абукумы» и открыл огонь, но японский крейсер сразу отошел. В 07.02 рулевое управление «Солт-Лейк-Сити» отремонтировали, но выяснилось, что нормально оно все равно не работает – повороты были ограничены 10 градусами.

Именно в этот момент адмирал Хосогая приказал всем своим кораблям атаковать противника. Но, как мы видели, 1-я эскадра эсминцев отвернула в сторону, и приказ исполнил лишь крейсер «Тама», выпустивший 4 торпеды. В 07.10 «Солт-Лейк-Сити» получил еще одно попадание 203-мм снарядом, в результате было затоплено несколько отсеков. Мак-Моррис был вынужден приказать своим эсминцам поставить дымовую завесу.

Американцы продолжали двигаться на запад со скоростью 25 узлов – больше поврежденный «Солт-Лейк-Сити» не давал. Но адмирал Хосогая потерял управление своей эскадрой, в результате чего его эсминцы уплыли в голубые дали и не смогли нанести решающий удар. Да и сам адмирал действовал достаточно вяло, продолжая держать дистанцию около 20 000 ярдов, вместо того чтобы сблизиться и добить противника.

Вялая перестрелка продолжалась. Мак-Моррис повернул сначала на север, потом опять на запад, а затем на юг, но японцы продолжали упорно его преследовать. В 07.55 в «Солт-Лейк-Сити» попал еще один снаряд, теперь 140-мм с «Абукумы». Он вызвал дополнительные затопления, появился крен. Но обратите внимание на временные интервалы между попаданиями! Один снаряд в час – вот она, дуэль на предельных дистанциях. Дымовые завесы помогли Мак-Моррису обмануть японцев. Хосогая просмотрел его поворот к югу и продолжал двигаться на запад. В результате дорога домой была открыта!

Японцы тем временем выпустили очередные 16 торпед с дистанции около 17 500 ярдов, но в цель, естественно, не попали. Затопления еще больше снизили скорость американского тяжелого крейсера, теперь он не мог дать больше 20 узлов. В 08.40 японцы несколько сократили дистанцию, которая все равно оставалась достаточно большой, и усилили огонь. Но это мало что дало, более того, «Нати» получил попадание, которое вывело из строя одно из его 203-мм орудий. Эсминцы «Вакаба» и «Хацусимо» выпустили очередную порцию торпед, но также безрезультатно. Однако японцам помогли механики «Солт-Лейк-Сити», которые ошибочно подали в котлы нефть, перемешанную с водой. В 08.55 крейсер полностью потерял ход.

Наступил критический момент сражения. Мак-Моррис приказал своим эсминцам атаковать японцев, и «Бейли», «Коглэн» и «Монагхэн» прошли прямо на врага. «Ричмонд» остался позади, чтобы в случае необходимости принять команду «Солт-Лейк-Сити». Но адмирал Хосогая был вынужден перенести огонь на эсминцы, и «Бейли» получил серьезные повреждения. Он выпустил 5 торпед и промахнулся, а вот два остальных эсминца просто не посмели выйти на дистанцию торпедного выстрела. Их командиры просто струсили.

И в тот момент, когда американцам оставалось только молиться, произошло чудо – в 09.04 японцы прекратили огонь и ушли. Как обычно, нашлась масса причин, объясняющих это решение. Хосогая считал воздушную атаку американцев неизбежной и боялся ее: он израсходовал слишком много снарядов и слишком много топлива. Особенно здорово звучала последняя фраза его рапорта: «Даже потопление американского корабля не оправдывало продолжение боя». Вот так!

Это сражение характерно чудовищным расходом боезапаса при минимальных результатах. «Солт-Лейк-Сити» выпустил 832 203-мм снарядов, «Ричмонд» 271 152-мм, эсминцы – 985 127-мм. Японцы израсходовали 1611 203-мм, 321 140-мм. Количество попаданий вы видели. Японские корабли израсходовали 43 торпеды, американские – только 5, попаданий не было вообще.

Доктрина дневного артиллерийского боя на большой дистанции приказала долго жить, и события, имевшие место 25 октября 1944 года, были уже совершенно излишним доказательством совершенно очевидного факта.

В годы Второй мировой войны на море произошло великое множество боев, но лишь немногие из них стали по-настоящему знамениты. Причем совсем не обязательно эти сражения были самыми крупными, скорее даже наоборот – среди них как раз не было самых крупных, хотя значение они имели серьезное. И все-таки они прославились. Мы говорим о Матапане, Мидуэе и Саво, и сейчас речь пойдет о последнем из сражений.

Несмотря на поражение при Мидуэе, летом 1942 года японцы продолжали продвигаться на юге Тихого океана. Мы не будем вдаваться в детали разногласий между флотом, желавшим продолжать наступление вдоль Соломоновых островов, и армией, рвавшейся целиком оккупировать Новую Гвинею, – это предмет отдельной книги. Примем как факт, что на Гуадалканале и соседнем острове Флорида были высажены небольшие отряды, которые должны были построить аэродром на первом и базу гидросамолетов на втором. Соответственно, значительную часть этих «десантов» составляли строители. Американское командование решило остановить японскую экспансию, угрожавшую коммуникациям, ведущим в Австралию, и 7 августа 1942 года высадило контрдесант частей морской пехоты. Японские строители не могли оказать серьезного сопротивления и не оказали, достаточно быстро американцы закрепились на обоих островах. Теперь уже настала очередь японцев принимать срочные меры, но их положение осложнялось тем, что войск для контрдесанта не имелось и пока пришлось ограничиться ударом по десантному флоту американцев. Командующий 8-м Флотом вице-адмирал Микава спешно собрал все, что оказалось под рукой, и двинулся на юг по проливу в центре архипелага, который американцы вскоре прозвали «Slot», то есть «Щель».

Вообще, похоже, ни один из противников даже не подозревал, что забытый богом и людьми остров превратится в эпицентр жесточайших боев, самой затяжной и кровопролитной морской кампании за всю Вторую мировую войну. И крейсерам предстояло стать в ней главными действующими лицами. Как мы уже отмечали, ни Япония, ни Соединенные Штаты просто не располагали достаточным количеством линкоров, чтобы они могли участвовать буквально во всех боях. В результате поэтому, ну и по некоторым иным причинам, роль «линкоров для юго-запада» пришлось играть именно тяжелым крейсерам, настоящие линкоры мелькнули там лишь на пару дней. И уж совершенно неожиданным стало то, что после окончания боев за Гуадалканал первенство перешло к легким крейсерам… Но обо всем по порядку.

В распоряжении адмирала Микавы в главной японской базе на Соломоновых островах Рабауле имелись его собственный флагман тяжелый крейсер «Тёкай», старые легкие крейсера «Тэнрю» и «Юбари» и такой же старый эсминец «Юнаги», ведь японцы считали это место никому не нужным захолустьем. Но из Кавиенга, находившегося неподалеку, только что вышла 6-я дивизия крейсеров контр-адмирала Гото, и Микава приказал ей идти к Рабаулу.