Лайонел аж едой подавился от посетившей его идеи:

— Кхе! Ка-ХЕ!!! Кхм… Точно! Это ж золотое дно, мужики!

Повисла тишина. Каждый прикидывал открытую возможность к реалиям Архипелага.

Первым усомнился Макс:

— А может нам просто повезло?

— Два раза подряд?! — возразили остальные, чуть не в один голос.

— Ну а почему тогда отец Фиттер в Стиллролле так не реагировал?

— Да там много факторов было. — Кеншин начал загибать пальцы, — Во-первых, мы сразу представились воинами, и он об этом узнал раньше, чем нас вообще увидел. Во-вторых, мы всё время толпой там таскались, а в городке мэра Жака, священник всё осознал именно когда нас с тобой увидел. В-третьих, твердыня Стиллролла находится далековато от серединных орбит. По местным меркам — задворки плоскости. Ваших святых отцов обычно из крупных городов присылают, а его, судя по имени, из городских выбрали, когда прежний Свету душу отдал.

— В-четвёртых, — продолжил уже командир, — ты этого алкаша вообще видел? У него белки глаз с желтизной! Там ни от печени, ни от мозгов не осталось ничего. Не зря же лорд Колдролл его за выпивку гонял при каждой встрече.

— А в-пятых, Макс, ты чего кислый такой? — подметил Лайонел. — А ну-ка отставить упаднические настроения!

Парнишка не ответил. Лишь уставился в стол.

— О-о-о… Всё ясно. — протянула Венга.

— Дружище, серьёзно, прекращай. Ну вот что ты с ней делать собирался? В куклы играть? А подрастёт — может ещё встретитесь.

Лая поддержал Батя:

— Во-во! Точно! Чем бездна не шутит?!

— Да при чём тут это, вообще? У меня такое ощущение, что мы их бросили.

— Нет, Макс. Это не так. Мы их защитили, спасли и помогли обрести новый дом. И ты в этом сыграл далеко не последнюю роль. — привёл неоспоримые факты Даджой. Впрочем, с другими он в споры и не лез.

Юноше не оставалось ничего, кроме как согласно кивнуть.

Разобравшись с делами сердечными, наёмники вернулись обратно к делам шкурным.

Батя всё пытался выпытать у Джоя мельчайшие подробности разговора со священником. Но выходило, что старик даже уточнять или переспрашивать ничего не стал. Кивал чуть ли не с поклонами, со всем соглашался и на каждом слове в рот заглядывал. А девушкам ещё и руки поцеловал при знакомстве.

Ох и всплывёт их происхождение, когда бывших соседей повстречают! Хотя, если святой отец уверовал в явление истово, то ничего не случится. Раз ангел наказал, значит — надо!

— Да я так и сказал ему «Костьми ложись, но эти дочери Света должны жить.». — подтвердил Даджой.

— Ты этого пафоса в своих книжках понабрался? — Лай подозрительно сощурился.

— Да. И вы бы тоже читать начинали. Я книгами поделюсь!

Увы, щедрое предложение заинтересовало только Кена с Максом. Остальные продолжили обмусоливать идею использования неожиданного открытия.

К сожалению, на пути к Тэрра дель Пани остался только один мелкий островок. Даже если там и есть церквушка, то вряд ли она много чего имеет. Да и народ в деревнях обитает строптивый. Скорее за вилы схватятся, чем духовнику поверят и чужакам злато понесут.

То ли дело — городские! Много более мягкие и послушные. С таких, в случае чего, можно будет и пожертвование содрать во время какой-нибудь мессы.

Воины посмеялись над тем, как Джой выразился о пожертвовании — «добровольно-принудительное».

— Хах! Бездна! Друже, наслушаюсь тебя и точно читать начну на старости лет.

Ну а что до самого этого Тэрра — отряд собирался искать там работу. Как максимум — организовать сопротивление силам пустынников. Второе, конечно, сомнительная затея, но её долгосрочность хотя бы сокращала риск быть взятыми за задницы.

Если на самом деле никакого вторжения не случится, населению потребуется некоторое время, чтобы осознать обман. Чёрная крепость успеет несколько плоскостей сменить. А там и откреститься труда не составит. Ведь в мире архипелага известия порой идут много дольше, чем живут люди из них.

Да и вообще, скорее всего, спрашивать будут с местного правителя, а не с залётных непонятно кого!

— Короче, мужики! Хватит из пустого в порожнее переливать! В Тэрра дель Пани наглеть не будем однозначно. — объявил свой вывод Батя. — Чисто чтобы проверить — покажемся священнику. Вернее, Джоя ему покажем, и посмотрим, как отреагирует. Тогда уже решим, случайности это были или закономерность.

Наёмники поддержали своего лидера молчаливыми кивками.

— Ну вот и ладушки! Мы с Лаем сейчас сходим в город, в магазины заглянем. Потом сразу улетаем. Будут какие-нибудь пожелания?

Никто ничего особенного не придумал.

Через десять минут двое воинов покинули крепость. На всякий случай, доспехи не брали, а вместо чёрных стёганных вещей, надели самые обычные непримечательные брюки и жакеты.

* * *

Прогулка по магазинам много времени не заняла. Два часа на дорогу и ещё около получаса, чтобы ознакомиться с ассортиментом. А вернее, с его отсутствием. На прилавках не обнаружилось ничего, что могло бы пригодиться военному отряду.

Двадцать бумажных патронов и пять свежих караваев, вот и все покупки.

Прошлой осенью поселение приняло слишком много беженцев, так что продовольствия в продаже почти не было. Да и все остальные товары ограничивались полем интереса переселенцев. Так, всякий хозяйственный хлам по мелочи.

По той же самой причине, кузницу даже искать не стали. Как и в городке Жака, народ собирался обустраивать новое жильё, на что и было направлено всё возможное производство.

Зато, был и положительный момент: ни один продавец не приставал с вопросами, кто незнакомцы такие и откуда взялись на острове. Видать и правда, беженцев много!

Уже к обеду, наёмники разорвали пристань, и чернокаменная крепость скрылась в облаках.

* * *

По мере приближения к серединным орбитам плоскости, воздух становился влажным. В весеннем небе встречалось всё больше тёмных туч, а мелкие осадки стали чуть ли не ежедневным явлением.

Благодаря этому, двор крепости позеленел. Да так стремительно, что куры не справлялись с уничтожением растительности!

К небольшой твердыне с деревушкой пристали утром пятого дня. Выглядела она, надо сказать, совершенно не внушительно. Со смотровой площадки донжона можно было увидеть всё, вплоть до противоположной стороны.

Сойти решили исключительно из-за близости поселения к краю. Хотя, всё равно, никакой выгоды от этого захолустья не ожидали.

И не ошиблись!

Голод, хоть и не сильный, случился и здесь. Ну… как случился? Для наёмников не было секретом, как именно он «случился».

Людей