Напарники поднялись по гребню, разделяющему расселину и спуск к реке, на обширную площадку с двумя пещерами. Точнее — с пещерой и глубокой нишей.

— О, у кого-то тут гараж был, — высказался Вайт, заставив археолога нервно передернуться.

— Это продукт ветряной эрозии, — наставительно сообщил Атлантида. — Обычного выветривания.

— Откуда вы знаете, сэр? — приподнял брови миллионер. — Вы же даже не заглянули внутрь.

— А ничего другого в эту эпоху возникнуть не может, сэр. Просто в скальном грунте оказалось вкрапление более мягкой породы, и она разрушилась быстрее основного массива, — авторитетно объяснил Платон, но в пещеру все-таки вошел.

В глаза тут же бросился закопченный потолок в самой глубине. Рассольников продвинулся вперед, уже без особого удивления обнаружил кострище, опустился перед ним на колени и положил руку на пепел.

— Теплый…

Рассольников абсолютно точно знал, как подобная ситуация будет объяснена местными археологами через десяток тысяч лет:

«Здесь, в этой пещере, находилось святилище, в котором постоянно, на протяжении поколений поддерживалось богопочитаемое пламя. Поскольку наши предки не умели добывать огонь самостоятельно, то те проживающие в основной пещере семьи, в очагах которых угасало пламя, являлись сюда к колдуну и получали его снова. Разумеется, за грех смерти огня им приходилось нести наказание. Они приносили колдуну щедрые подношения и причиняли себе ритуальные увечья».

Атлантида прекрасно знал, как все это будет объяснено через тысячелетия, но совершенно не представлял, как можно подобное объяснить сейчас! Воистину нет ничего более страшного для исторической науки, нежели ожившая цивилизация.

Платон пошарил по земле рядом с кострищем, нащупал несколько обломков костей. Вот и «дары колдуну». Кости, кстати, не несли следов огня. Их явно не обжаривали над костром, чтобы сделать мясо на них вкуснее или съедобнее. Тогда зачем очаг? Чтобы греться холодными ночами? Или пламя возжигали в ритуальных целях? Религия во времена динозавров?

Последнюю мысль археолог отогнал как заведомо бредовую. А вот насчет «греться у огня»… Ведь все здешние рептилии холоднокровные? Значит, от холода они становятся медлительными, неповоротливыми, плохо соображают, а то и вовсе впадают в спячку. А значит, ящерица, которая догадается ночью греться у костра, а утром выходить на охоту против замерзших сородичей, получает такое же преимущество, как вооруженный бластером человек перед шерстистым носорогом!

Рассольников чертыхнулся. В сознании тут же появилась мысль о том, что человек, как существо теплокровное, в огне не нуждался, а значит, мог получить любовь к танцующему пламени в дар от канувшей в небытие працивилизации — как бесполезный, но обязательный атрибут в доме разумного существа. Уже потом огню нашлось очень много дел, но поначалу крепкое копье или лук были намного важнее. Однако почти на всех палеостоянках имеются следы кострищ. Зачем древним охотникам были нужны лишние хлопоты? Откуда вообще у Homo Sapiens любовь к далеко не всегда нужному пламени? Почему человеку так нравится любоваться танцующими на поленьях огоньками? Даже сейчас, во времена космических полетов, набрав с собой колбасы и консервов, люди отправляются жарким днем на берег теплого озера и непременно разводят костер, а потом располагаются рядом, покинув глиссеры и скутера с тщательно отрегулированными кондиционерами. Откуда эта инстинктивное стремление разводить огонь, иногда переходящее в болезнь?

А что, если человек был выведен искусственно? Создан в качестве толкового домашнего робота, не зависящего от внешней температуры и умеющего создавать необходимый более уязвимым хозяевам комфорт? А потом оказался слишком живучим и толковым и сверг бывших господ с трона «венца творения»? Ведь на Земле в свое время почти одновременно возникли расы ахантропов, неандертальцев, дриопитеков, питекантропов, рамапитеков, синантропов, австралопитеков, кроманьонцев[17]и многих других. Совсем как сейчас есть масса различных типов стюардов, уборщиков, комбинированных комфортников и прочих автоматических обслуживающих устройств.

— Тьфу, какой бред в голову лезет, — отшвырнул от себя Атлантида обломки кости и торопливо вышел из ниши. — И угораздило же меня заняться палеонтологией!

— Что с вами, сэр Платон? — удивился Вайт, — У вас такой вид, словно вы только что увидели пещерного медведя!

— Хуже, — передернул плечами Рассольников. — Я нашел доказательство того, что во времена динозавров существовали разумные существа. Но это еще полбеды. Судя по следам в пещере — они умеют добывать огонь! Если я сообщу про это в информационной сети, меня поднимут на смех! Уж лучше бы мы наткнулись на гигантских ящеров.

— Так вы же сами утверждали, что разумные существа всех гигантов наверняка уничтожат, сэр.

— Вот это и надо проверить, — потер виски Атлантида. — Сейчас, попытаюсь определиться… Значит, так; Если нам удастся найти костяки крупных динозавров и при этом мы увидим живыми более мелкие особи, значит, разумные твари действительно истребляют более крупных неразумных. Получится циклическое развитие биосферы: цивилизация, развиваясь, истребляет крупные организмы, доходит до пика развития, но к этому моменту подрывает свою пищевую базу и начинается стремительный регресс. Цивилизация рушится, динозавры получают возможность развиваться в полный рост и тем самым дают толчок развитию новой цивилизации.

Атлантида вспомнил плиты, которыми вымощен спуск к реке, и его опять передернуло.

— На Земле цикл составлял около сорока миллионов лет. Вы представляете, сэр Теплер, чего может достичь цивилизация за сорок миллионов лет развития?

— Думаю, они запросто летали в другие галактики, сэр, — предположил миллионер.

— В том то и дело, что нет, мой дорогой Вайт. Если бы они вышли в большой космос, цикл разорвался бы. А так он разорвался только с появлением теплокровных млекопитающих.

— Вы полезете во вторую пещеру, сэр? — кивнул на темный зев толстяк.

— Нет, зачем… — пожал плечами Атлантида. — И так ясно, что разумные существа здесь есть. Хотелось бы только знать, как они выглядят. Но в пещере, темноте, я скорее берцовой костью по голове схлопочу, чем что-то разглядеть успею.

— Так это, наверное, те самые мерзавцы, что мою ящерицу сожрали, — усмехнулся Вайт. — Собратья, разорви их птеродактиль, по разуму.

— Разорви их птеранодон, — машинально поправил Атлантида. — Птеродактиль слишком маленький. Нет, не может быть. Они ведь сами ящерицы безмозглые.