Год он прожил спокойно. По-прежнему встречался с женщинами, наслаждался бездельем и славой, своими фотографиями в глянце. Пока еще как мальчик Златы Ветер, но грезил о своей. А потом его вдруг стали шантажировать. Вымогать деньги за то, чтобы жена о его изменах не узнала и не выставила из дома. Все ведь в курсе, что у Прасковьи Федоровны пунктик: она жутко ревнует молодого мужа.

Сид раньше понятия не имел, до чего дошел прогресс! Какие есть технические средства, чтобы подслушивать, подглядывать, записывать. Следить. И все это доступно, были бы деньги.

Как человек, далекий от техники, он не понимал, откуда шантажисту известны мельчайшие подробности? Выходит, где-то спрятаны жучки. На его одежде. В машине. И камеры наблюдения повсюду натыканы. Ибо шантажисту становился известен каждый его шаг.

Насмотревшись шпионских боевиков, Сид ходил теперь постоянно оглядываясь и прислушиваясь, втянув голову в плечи. И так же ездил: внезапно тормозил, сворачивал в глухие переулки, то и дело смотрел в зеркало заднего вида. Нет ли хвоста?

Хвоста не было. Но внезапно раздавался звонок, и таинственный глухой голос сообщал:

– Вы подъезжаете к квартире, где у вас назначено свидание. Желаю приятно провести время. Не забудьте сделать очередной взнос!

Враг был неуловим. Сид нервничал. Сдаваться он не собирался. Первый звонок раздался год назад. Накануне Сид приятно провел время с очаровательной брюнеткой и собирался навестить ее еще разок. Девица была пикантная, с татуировками в самых интимных местах и чрезвычайно изобретательна в постели. Ее содержал солидный господин, разумеется, женатый. Он строго придерживался графика посещений, и девица чувствовала себя свободно. Сид тоже.

Но в этот вечер раздалась знакомая трель, он вынул из кармана мобильный телефон и, увидев номер на дисплее, попытался припомнить: кто бы это мог быть?

– Да? – спросил Сид, ожидая услышать в трубке приятный женский голос. Возможно, вчерашней брюнетки.

Голос был женский, но какой-то странный. Глухой и, судя по всему, измененный.

– В нижнем левом кармане вашей куртки, – сказала женщина и дала отбой.

«Сохранить номер?» – появилось на дисплее. Сид сообразил, что эта женщина раньше ему не звонила. И машинально сохранил номер под знаком «?», проверяя содержимое левого кармана куртки. Ключи лежали в правом, документы во внутреннем. В левом нижнем кармане он никогда ничего не хранил. Даже мелочь, ибо лазить туда было не с руки.

Сегодня Сид извлек оттуда плотный конверт и диктофонную запись. В конверте лежали пикантные фотографии. Его и брюнетки. И записка следующего содержания: «Если не хотите, чтобы о ваших похождениях узнала знаменитая жена, положите в конверт триста долларов, запечатайте и бросьте в почтовый ящик по следующему адресу…»

Далее заботливый невидимка подробно расписал, как проехать к такому-то дому. Текст был набран на компьютере, затем распечатан на принтере. Сид сверился с картой города. Оказалось: южная окраина Москвы. В машине он прослушал запись. Это был его вчерашний разговор с брюнеткой в ее уютном гнездышке. «Разговор» сплошь состоял из междометий, стонов и криков «О-о-о!». Оба они не отличались красноречием. Сид почувствовал, как сжимаются кулаки.

Выходит, за ним следят! Ну ничего! Он выведет шантажиста на чистую воду! Фотографии и диктофонную запись он тут же уничтожил. Брюнетка мигом вылетела у Сида из головы. На следующий день он положил деньги в конверт, запечатал его и поехал по указанному адресу.

Дом был старый, пятиэтажный. В подъезде стоял затхлый запах. Так пахнет жилье, которое давно уже нуждается в капитальном ремонте: ржавыми трубами, сырым подвалом, осыпавшейся известкой. Почтовые ящики находились на площадке второго этажа. Тот, что был нужен Сиду, новенький, блестящий, оказался заперт. Сид подергал дверцу, заглянул в дырочки и подумал, что замочек легко сковырнуть. Но зачем?

Вместо этого он поднялся на третий этаж и надавил на кнопку электрического звонка. Ничего. Звонок не работал. Сид долго стучал в дверь и кулаками, и ногами, но – тщетно! Примерно с час он ждал на площадке перед дверью. Наконец раздались шаги. Старушка с двумя объемными сумками в руках поднималась на четвертый этаж. Лифта в доме не было.

– Бабушка, вы не подскажете: кто здесь живет? – сунулся было к ней Сид.

Старушка шарахнулась от него и принялась креститься. Он понял, что разговаривать с ней бесполезно. Она оказалась глухой. От девчонки-подростка с розовым рюкзачком за плечами Сид отвернулся сам. Народ здесь пугливый, еще за маньяка примут! Девчонка взлетела по ступенькам на четвертый этаж. Болтающаяся на застежке рюкзачка обезьянка насмешливо показывала язык. Сид разозлился. И что теперь делать? А вдруг в квартире вообще никто не живет? Через полтора часа он ушел, так и не опустив конверт в почтовый ящик. Вечером ему на мобильный телефон позвонили. Запершись в своей комнате, Сид говорил тихо. Шантажистка, напротив, разгневанно:

– Вы там были! А денег в ящике нет! Завтра же все будет известно вашей жене!

– Но…

Отбой. Сид понял, что это уже не шутки. Но как она узнала?! Ведь не было за ним хвоста! Не было! Не обезьянка же настучала! Он торопливо нажал на кнопку. Последний вызов. ОК. Перенабрать. Женщина тут же ответила:

– Да?

– Завтра деньги будут.

– Крайний срок, – сухо сказала шантажистка и дала отбой. Вычислять фамилию незнакомки у мобильного оператора он поленился, да и зарегистрирован этот номер мог быть на кого угодно. Шантажистка, судя по всему, не глупа, наверняка подстраховалась.

Пришлось вновь ехать на южную окраину огромного города. И вновь стучаться в дверь, обитую потрескавшимся бурым дерматином. И вдруг! Дверь! Открылась!

Сид невольно попятился. Вот сейчас он увидит обладательницу зловещего контральто! И поговорит с ней по душам! Уверен: они найдут компромисс. С женщинами Сид умел договариваться.

На пороге, покачиваясь, стоял мужик в грязной тельняшке. Уставившись на Сида мутным взглядом, он пьяно спросил:

– Ты кто?

– У тебя жена есть? – ляпнул Сид.

– Что-о?!

Мужик качнулся навстречу, явно собираясь напасть, Сид несильным, но точным ударом кулака загнал его внутрь, в темную прихожую. Потом подхватил «морячка» под мышки, прислонил к стене и сказал:

– Поговорить бы.

– Эт-то… Эт-то можно… Поговорить…

На кухне сидела такая же пьяная женщина в халатике с короткими рукавами. Ее ноги и руки походили на сардельки, такая она была толстая! Уставившись на Сида поросячьими глазками, женщина пьяно захихикала:

– Какой красавчи-ик… Ты ко мне?

Сид представил, как обольщает эту пьяную толстуху, и ему стало тошно. Она оказалась удивительно похожей на его мать. Биологическую.

– Цыц, Машка, – сказал мужик тетке в халате и потянулся к наполовину опорожненной бутылке водки. – По пять капель? – обратился он к Сиду.