– Тарнат, вот смотрю на тебя и вижу, какой ты молодой, свежий, вкусный…

Каонэль крикнула задорно:

– А вот не подеретесь, а вот не подеретесь!.. Зачем Пушка пугали?

– Собираемся на Совет, – сообщил Лотер. – Пусть твоя мышка посторожит деревцо, а ты топай в Зал.

Она пошла было рядом, но сказала со вздохом:

– Так и не подрались… А то бы посмотрела…

– Топай, топай.

– Эльфийки не топают, – возразила она с достоинством. – Я тебе что, тролль?

– Нет, – ответил ворг. – Вроде бы нет. Даже совсем не похожа. Разве что фигурой.

Она обиженно фыркнула и отвернулась.

Солнце ползет по небу и льет теплые лучи, словно намерено согреть весь мир, вечерний бриз несет с моря свежесть и запах соли. Вокруг резиденций Хранителей образовался неплотный, но все же круг из простых людей и не людей, которые стягиваются к Цитадели, услышав о появлении могущественной силы. Слышно, как стучат молотки, скрипят колеса и жернова, кто-то что-то кричит густым басом.

Там, где еще недавно было безжизненное плато, прямо на глазах выросли сначала бараки, потом домики, кто-то обмолвился, что на самой окраине начали строить то ли таверну, то ли еще какое-то место, где рабочий народ может посплетничать.

Теонард приближался к грандиозному Залу Совета с радостной дрожью во всем теле, только сейчас ощутив, что да, это принадлежит им, Хранителям Талисмана, где он избран старшим, главным, и что в самом деле сейчас попытаются решить то, о чем раньше даже подумать не мог, – прекратить или как-то решить конфликт между двумя враждующими расами…

От каждой резиденции строго по прямой проложена широкая тропка к отдельной двери в зал, необходимая предосторожность, но пока что не только он, но и другие входят в ту, что оказалась ближе.

Он догнал Эвриалу, она обернулась и светло улыбнулась ему, а он ощутил, как во всем теле стало теплее и радостнее.

Не останавливаясь, прошел к своему месту, там такое же кресло, как у всех, что правильно, к нему ведет ковровая дорожка от двери, за которой прямая тропка к его башне.

Хранители величаво рассаживаются, пока еще неумело, никто не привык вот так что-то изображать и представлять нечто важное, значительное. Каждый все еще тот, кем был, чем тот, кем уже становится.

Теонард поднялся, выждал, когда стихнут разговоры и все обратят на него взоры.

– Это первое заседание нашего Совета, – начал он.

– Второе, – прервал педантичный Керкегор. – На первом выбирали тебя главой Совета Хранителей.

Теонард отмахнулся.

– То не в счет. Можно сказать, организационное, а это уже рабочее. Наша дальняя разведка принесла нехорошую новость… Одно из племен гоблинов, поднимаясь в горы, отыскало стойбище птерингов…

Керкегор вскрикнул:

– Что? Снова гоблины?

Его перья вздыбились, гребень из просто красного стал медленно приобретать багровые оттенки.

Гнул тоже крикнул с места:

– Продолжай! Отыскали и…

– И полностью его уничтожили, – закончил Теонард.

Керкегор вскрикнул, на миг прикрыл лицо руками, но тут же с яростным клекотом вскочил и ринулся к Гнуру. Он успел добежать и ухватить его за горло, но с двух сторон поспешно ухватили их Лотер и Виллейн, подбежали Тарнат и Страг, растащили, орущих и брыкающихся, Керкегор кричал, что все равно убьет этого проклятого гоблина, а Гнур отвечал в бешенстве, что эту подлую расу нужно было истребить уже давно.

Их на всякий случай оттащили еще дальше друг от друга, птеринг, подкрепленный яростью и праведным гневом, оказался неожиданно крепким, даже ворг с удивлением отметил тугие мышцы под перьями.

Гоблин брыкался и пытался извернуться, чтобы выскользнуть из огромных ладоней гнома, но тот держит надежно и, вероятно, с удовольствием.

Гнур прокричал вдогонку Керкегору:

– Я ничего об этом не знаю!.. И вообще… Как это гоблины напали на птерингов?.. Зачем им было лезть в горы?..

– Еще не знаем, – ответил Теонард. – Думаю, тебе нужно побывать там и узнать, из-за чего все вот так.

– Мне?

Теонард напомнил, стараясь сделать голос строгим, а себя величественным:

– Ты у нас сейчас представляешь всех гоблинов! На тебе огромная ответственность. И все гоблины отныне смотрят на тебя с надеждой. Пока что…

Когда гоблина и птеринга удалось наконец усадить на стулья, остальные тоже вернулись за стол переговоров, но теперь поглядывают на них с особым вниманием, чтобы в случае чего снова подхватиться.

Лотер напомнил с места:

– Но и отвечаешь за гоблинов теперь ты.

Булук проговорил тяжелым утробным голосом:

– Гоблины оказали нам услугу в сражении с кочевниками… Важную услугу. Может, потому их надо поддерживать во всем?

– Надо! – прокричал Гнур. – Они сделали самую грязную работу, которую никто из вас не хотел…

– Но сделали с ликованием, – ответил со своего места Тарнат. – Так что это не услуга, то был для них праздник.

Теонард обратил взор на птеринга, которого все еще трясет от бешенства, перья вздыбились и растрепались, глаза блестят, словно у орла, готового спикировать на добычу.

– Керкегор, возьми себя в руки. Хранители должны вести себя достойно и сдержанно.

Керкегор вскричал:

– Но эти проклятые твари напали снова!.. Эта зеленая мерзость мечтает стереть нас с лица земли!.. Мы давно уже ушли со всех их земель…

– Стоп-стоп, – прервал Теонард. – Вы были на их землях?

Хранители умолкли, Керкегор ощутил, что все смотрят на него в ожидании вразумительного ответа, собрался и ответил уже без крика:

– Были, если говорить вообще о нашей расе!.. Тысячи лет назад!.. Гоблины тогда вообще были полужабами, полуящерицами. Только-только из болот повылезали и начинали осваивать сушу!.. Да, когда наши отряды туда пришли, обнаружили хорошую землю и этих существ, которых приспособили для некоторых простейших работ. Только и всего…

Гнур заорал в дикой ярости, красный гребень встопорщился и раздулся, а глаза едва не вылезли из орбит:

– Только и всего? Вы почти тысячу лет угнетали мой народ!.. Вы держали его в рабстве, использовали как скот, запрягали в тележки, пользовались нашей землей, реками, озерами и богатыми недрами с их неисчислимыми сокровищами!

Теонард перевел взгляд на Керкегора, тот развел руками.

– Какое рабство, если они даже не знали, что это?.. У них разум тогда был на уровне коз, на которых охотились. Это уже потом, когда жили среди нас и научились учиться у нас всему, сперва просто подражая, а потом начали познавать мир и себя. Так что должны еще нам спасибо сказать…