– Точно не знаю. Может, сигнал, а может, кто-то просто обед готовит, – ответил Вадим, продолжая настраивать орудие. – В любом случае лучше быть готовым.

Жестом подозвав к себе молодого Свена, Юрген отправил его в трюм, предварительно пригрозив лично спустить шкуру, если он вдруг уронит горшок с греческим огнём. Рассмеявшись, парень пожал плечами и, покосившись на Вадима, ответил:

– Думаю, если эта гадость полыхнёт в трюме, ты в Валгалле до меня не доберёшься.

– Принеси два горшка, – ответил Вадим, не обращая внимания на его смех. – Только два, понял?

– Слушай, книгочей, ты меня за полного барана держишь? – попытался возмутиться парень, но Вадим не дал ему договорить.

– Я тебя держу за человека, который сначала делает, а потом думает. Два горшка, я сказал, – рявкнул бывший спецназовец, и парень кубарем скатился в трюм.

Одобрительно кивнув, Свейн чуть усмехнулся и, всмотревшись в излучину, проворчал:

– Похоже, двумя горшками нам не обойтись.

Обернувшись, Вадим увидел пять кораблей, быстро выходящих из-за утёса. Оглянувшись назад, он заметил ещё три корабля и, вздохнув, мрачно прошипел:

– Похоже, ты прав, капитан. Нас ждали.

Заметив его взгляд, Свейн быстро обернулся и, увидев корабли, громко, от души выругался.

– Вот именно, – согласился с ним Вадим, быстро наводя арбалет на утёс.

Схватив один из принесённых горшков, он быстро привязал его к наконечнику болта, больше напоминавшего средней длины копьё, и, наложив на ложе арбалета, взялся за рычаг пуска. Подпустив корабли на расстояние броска копья, он покосился на капитана и, вздохнув, резко дёрнул рычаг.

Над кораблём раздался гул басовой струны, и тяжёлый болт ушёл к утёсу. И друзья, и враги, дружно уставились на странный предмет, быстро летящий над водой. Не понимая, что происходит, сидевшие в стругах воины настороженно замерли. Но едва болт ударился о скалу, как всем стало всё ясно. Огненный шар, охватив вершину утёса, моментально выжег всю растительность на нём. Даже готовый к чему-то подобному Вадим непроизвольно охнул, увидев результат своей стрельбы. Изумлённые выкрики, раздавшиеся на появившихся кораблях, расслышали все.

На реке воцарилось настороженное ожидание. Не теряя времени даром, Вадим привязал второй горшок и, уложив болт на арбалет, быстро развернул его в сторону кораблей противника. Там явно проходил военный совет. Наконец один из кораблей отделился от группы и начал медленно приближаться к драккару викингов.

Не особо доверяя этим речным разбойникам, Вадим навёл арбалет на оставшиеся корабли, стараясь выцелить тот, что посредине. Расчёт был прост. Загоревшийся корабль вполне может запалить соседние. С тем судном, что направлялось к кораблю викингов, северяне вполне могли разобраться и без его по мощи.

Не доходя пары десятков метров до драккара, корабль нападавших остановился, и Вадим увидел кряжистого мужика средних лет с окладистой бородой.

– Поговори с ним, Валдин. Как-никак, это твои земляки, – тихо сказал Свейн.

– Думаю, им пока не нужно этого знать, – покачал головой Вадим.

Удивлённо посмотрев на него, Свейн пожал плечами и, кивнув Юргену, шагнул к борту.

– Зачем вы остановили нас? – громко крикнул кормчий, выпрямляясь в полный рост.

– Ишь ты, по-нашему знает. Грамотный, – одобрительно кивнул мужик. – Вы, варяги, нам не интересны. Так что можете и дальше вёслами махать. А вот попутчики ваши у нас задержатся.

– Эти корабли находятся под нашей охраной, – решительно ответил Юрген. – Вам лучше отойти в сторону, пока не сгорели вместе со своими коры тами.

– Это ещё бабка надвое сказала, кто сгорит, а кто и дальше поплывёт. Мы тут всех купцов щиплем, ещё ни один не ушёл. И этот не уйдёт. А уж кто кого потопит, это как боги рассудят.

От Вадима не ускользнуло это «боги». По всему выходило, что крещение на Руси ещё не стало повсеместным. Или это банда тех, кто не желал принимать нового Бога, отказавшись от веры предков. Но сейчас ему было не до теологических изысканий. Дерзкий ответ главаря разбойников вывел его из себя. Взяв у Свена ещё один горшок с адской смесью, он шагнул к борту и, встав рядом с кормчим, громко сказал:

– Эй, борода! А людишек своих не жалко? Ты же не дурнее пня и знаешь, что такое греческий огонь. Так зачем товарищей глупо терять?

– Греческий огонь, говоришь, – задумчиво протянул мужик, не обращая внимания на раздавшийся на корабле ропот.

– Хочешь проверить? – спросил Вадим, демонстративно поигрывая горшком.

Мужик задумчиво покачал головой и, помолчав, ответил:

– Странное дело получается. И мы напасть не можем, и вам дальше ходу нет. Как решать будем?

– Наш ответ простой. Сотня золотых за проход, и расходимся краями. А если на обратном пути с умом себя поведёте, ещё сотню получите. Купец обратно с товаром пойдёт.

– А вы, стало быть, обратно, к себе? – насторожился мужик.

– Да, только греческий огонь с метателем у купца на корабле будет, – усмехнулся Вадим, легко прочтя его мысль.

– Хитро, – кисло протянул бородач.

– А ты думал, если нас не будет, так вся казна тебе достанется? Запомни, борода, живёшь сам – дай жить другим. Вы эту речку так перекрыли, что купцы уже обходные пути ищут. Чем тогда жить станете? – поднажал Вадим, чувствуя его колебания.

– Да уж как-нибудь, – проворчал мужик.

– Вот я и говорю. Бери мзду за проход, а корабли не трогай. Тогда всегда с прибытком будешь.

– Маловато за четыре корабля сотни будет, – вдруг ответил мужик, и Вадим мысленно поздравил себя с началом торга.

– А ты сколько хотел? Всю казну? – спросил он, продолжая поигрывать горшком.

– Скажи купчине, пусть тьму даёт и гребёт себе дальше.

Неожиданно вспомнив, что на старославянском, тьма – это тысяча, Вадим невольно охнул от удивления. Отсутствием аппетита мужичок явно не страдал.

– Сотня, и не медяшкой больше. А иначе, как сам говоришь, боги рассудят, – твёрдо ответил Вадим.

– Три сотни и три горшка с греческим огнём, – заметно подвинулся мужик.

– Э, нет, – рассмеялся Вадим. – Сотня, и ничего больше. А горшочки нам и самим пригодятся. Так что решим? Возьмёшь деньги или рубиться будем?

– Упрямый ты, паря. Уступать не любишь, – вздохнул мужик.

– А кто любит? – усмехнулся в ответ Вадим. – Ты уж не серчай, борода, но не всё коту масленица. Бери деньги и ступай своей дорогой. И струги сохранишь, и людишек сбережёшь.

– Ладно, варяг, сговорились, – вздохнул мужик. – Деньги где?

– Скажи своим, чтобы барки пропустили, потом и деньги увидишь. Сначала они пройдут, а потом, когда мимо проходить будем, кошель перекинем, – быстро ответил Вадим, стараясь ковать железо, пока горячо.

Сообразив, что ему уже не переиграть договор, мужик нехотя кивнул и, повернувшись к соратникам, что-то тихо скомандовал. Вёсла дружно вспенили воду, и