Первые наскальные изображения появились в этих местах более 12 000 лет тому назад, когда по здешним необъятным саваннам бродили слоны, жирафы, носороги, страусы и доисторические дикие быки. Охота на этих животных, а со временем их одомашнивание и переход к скотоводству являлись для тогдашних людей основным способом получения средств к существованию. С этими главнейшими занятиями в их жизни были тесно связаны все религиозные верования, ритуальные обряды и церемонии. И именно эти стороны бытия в первую очередь отражали в своем творчестве мастера первобытного искусства — древние ваятели и художники.

Вот, высвеченное лучами послеполуденного солнца, движется стадо жирафов, грациозно изогнувших длинные шеи и осторожно переступающих стройными ногами. Двухметровые изображения, возраст которых оценивается не менее чем в 7000 лет, археологи обнаружили на скале из красного песчаника в пустынной части нынешней Ливии.

Эти два мифических создания, похожие на принявших человеческие позы огромных котов, сошлись более 8000 лет тому назад — то ли в яростной схватке, то ли в ритуальном танце. А за ними, оставаясь на всякий случай в отдалении, внимательно наблюдает группа страусов. И этот петроглиф — наскальное изображение — также находится в Ливии.

Целый зоопарк, которому тоже около 8000 лет, красочно изобразил художник на каменных сводах пещеры в алжирской части пустыни. Но каким образом краски наскальных рисунков со всеми их цветами и оттенками смогли в течение тысячелетий сохраняться в условиях воздействия всех мыслимых природных факторов, для исследователей остается загадкой. Анализ состава красок этого и других подобных изображений показал, что они главным образом приготовлялись на основе природных веществ — таких, как красная и желтая охра, цветная глина, древесный уголь, а в качестве растворителей и разбавителей использовались кровь, различные жиры и моча.

На другом рисунке из той же пещеры центральное место занимает нарисованная белой глиной фигура человека. Он сидит, закинув ногу на ногу, и держит в левой руке какой-то чуть изогнутый стержень, один конец которого почти соприкасается с его лицом. Правая рука согнута в локте и как будто лежит на талии. Над смыслом этого изображения исследователи долго ломали голову — он был совершенно непонятен, а ведь древние создатели петроглифов ничего не изображали «просто так». Разгадка пришла неожиданно, и совсем не из прошлого. В наши дни, в пустынной местности на юге Африки, в Ботсване, бушмены «в свободное от работы время» по вечерам развлекаются игрой на… музыкальных луках! Держа лук в левой руке, исполнитель приставляет один его конец к губам, берет в правую руку тростниковую палочку и легонько постукивает ею по туго натянутой тетиве, свитой из высушенных сухожилий животных. И над пустыней начинает звучать та же ритмичная мелодия, какую извлекал из своего лука много тысячелетий тому назад изображенный на камне древний музыкант.

В Нигере, на плато Аир, мастер трудился относительно недавно, всего каких-нибудь 2500 лет тому назад. Здесь обнаружены изображения загадочных человекоподобных существ с огромными головами, похожими по форме на тюльпан, с фигурами, напоминающими песочные часы, и с очень тонкими руками и ногами. Кажется, что они явились к нам не из прошлых времен, а из какого-то другого мира.

В горах Тассилин-Ахаггар на самом юге Алжира поражает своим необычным видом рельеф, названный археологами «Плачущие коровы». Ему около 7500 лет, но он выполнен в манере, словно бы позаимствованной у Пикассо[87]. Впечатление такое, будто стадо коров, выставив вперед большие, загнутые кверху рога, выходит из каменной толщи наружу. При определенном освещении рельеф приобретает особую глубину и выразительность, а игра света и тени создает ощущение движения животных. Видимо, талантливый мастер знал этот секрет и использовал его при создании своего шедевра.

В тех же горах, на откосе скалы, изображены огромные фигуры, плывущие в воздухе навстречу почти трехметровому воину, вооруженному луком со стрелами и дротиком. По одной из версий, этот сюжет отражает представления о возможности выхода человека из собственного тела под действием колдовских сил. Если это так, значит, в нечто подобное люди верили еще 9000 лет тому назад.

Некоторые петроглифы настолько точно передают характерные бытовые моменты, что создается ощущение, будто они срисованы прямо с современных жизненных ситуаций. На юго-западе Ливии археологи буквально залюбовались небольшой — всего около двадцати сантиметров в длину — жанровой сценкой, названной ими «В парикмахерской». На камне сидит, заложив ногу на ногу, женщина и моет густые, длинные волосы другой женщине, опустившейся перед ней на корточки и склонившейся над похожим на ведро сосудом. Этой сценке около 4000 лет, но именно такую процедуру нередко можно наблюдать и теперь среди одного из племен, живущих на южной границе Сахары.

К сожалению, многие шедевры наскального изобразительного искусства Северной Африки, тысячелетия успешно противостоявшие разрушительным силам природы, бессильны против гораздо более грозной опасности — человека. Эту опасность несут с собой и туристы, которые смачивают рисунки, чтобы они рельефнее получались на снимках, и разного рода повстанцы, использующие петроглифы в качестве мишеней для своих упражнений в, стрельбе. Но самыми опасными для древнего искусства людьми являются «черные археологи», пытающиеся выламывать петроглифы из скал и камней, чтобы затем продать их тем же туристам или каким-нибудь темным дельцам, перепродающим их не отличающимся щепетильностью частным коллекционерам. Однако чаще всего варварские попытки добыть рисунок или барельеф с помощью молотка и зубила, а то и лома заканчиваются его разрушением и почти безвозвратной утратой. По оценке Министерства культуры Марокко, только за последние несколько лет на территории этой страны было украдено или разрушено сорок процентов барельефов и десять процентов рисунков.

В 1996 году живущий в Кении американский предприниматель Дэвид Коулсон основал Международный комитет по защите африканского наскального искусства. «Если мы не защитим эти уникальные реликвии, — считает он, — то не сможем продолжить изучение замечательного древнего искусства и тех давно исчезнувших цивилизаций, которые оставили его нам в наследство».

Рисунки эпохи каменного века на скалах Карелии. В 1848 году сотрудник санкт-петербургского Минералогического музея Гревинг по поручению Академии наук и Независимого экономического общества выехал в Архангельскую и Олонецкую губернии для обследования занятости местного населения, а также поисков предметов старины, имеющих историческую ценность. В одной из деревень ученому рассказали о «дьявольских» знаках и фигурах, высеченных в древние времена на прибрежных скалах Онежского озера.