– Госпожа Пэй, давай потише, – взмолилась Верда. – Я не могу так. Не могу.

– Делаем друг на друга фреш, – остановившись, решила Астра. Вытянула растопыренные пальцы, и ее спутницу окутало облако разноцветных капель. Запахло цветами и свежестью.

Верда ответила ей легким вихрем из лепестков роз, которые сверкали росой. Обе мэги, почувствовав прилив сил, рассмеялись, вдыхая наполненный волшебством воздух.

– Смотрите! Мэги! Мэги! – с восторгом воскликнул мальчика, показывая на них. Прохожие, остановившись, смотрели на чудесную игру двух красивых молодых женщин.

Со стороны дороги, начинавшейся от Ордена Крона, послышался стук конских копыт.

– Бежим! К магистрату! – решилась Верда и бросилась к ближайшему повороту. Оттуда был проход к садам Ронхана, а выше в полулиге находилась запретная для посторонних территория магистрата.

– Нет, госпожа Глейс! – не согласилась Астра. – Бежим к Росне! Времени у нас нет, а там легче укрыться от всадников, – она схватила подругу Леоса за руку. Не церемонясь, потянула за собой.

Они пробежали два квартала, слыша, что отряд верховых, опережая их, идет упругой рысью улицей выше, отрезая путь к дворцу Ронхана и мосту. Где-то сзади приближалась другая группа всадников, проскочивших сначала улицу, которой убегали мэги.

Бежать по брусчатке в сандалиях с каблуками было неудобно и тяжело. Верда, за ней и Астра начали выбиваться из сил, все чаще замедляя шаг и оглядываясь назад. Возле высокого здания с табличкой лекаря госпожа Глейс остановилась, хватаясь за ствол смоковницы и хрипло дыша. Ее волосы прилипли к вспотевшему, красному лицу, глаза стали серыми, почти бесцветными.

– Пожалуйста, давай Верда, – попросила мэги Пэй. – Давай! Нам нужно добраться до речного склада. Там где-нибудь спрячемся.

Астра огляделась, понимая, что на людной улице, найдется слишком много желающих предать их, попроси они убежища в каком-нибудь доме. Протянув пальцы к Верде, она сделала еще одно слабое заклинание фреш. Не успело разноцветное облако рассеяться, как в конце улицы показались всадники Крона.

– Мать Пресветлая! – прошептала Глейс. – Не хочу я к ним! Ни за что не хочу!

Ускоряя шаг, она побежала дальше. Теперь Астра едва успевала за ней.

Они свернули в ближайший проулок и оказались на набережной чуть раньше, чем из-за соседнего поворота выехал отряд рыцарей Ордена.

– Прыгаем, – решила Астра, поднявшись на парапет. – Прыгаем, а там поплывем. Френ залим они возьмут нас!

Верда спрыгнула за ней на узкую полоску берега, думая, что им повезло – приток Росны здесь не так широк.

Сверху приближался грохот конских копыт, и по дороге от Ордена Крона во весь опор несся другой отряд всадников.

– Плывем, госпожа Глейс! – призвала Астра, входя по колени в воду.

– Назад! – Верда схватила ее за плечо, потянув на берег.

Потом подняла руки и, побледнев, вздрагивая, прокричала:

– Мэйро-п-ин-айс-веай-спелл!

Вода, плескавшаяся возле серой полосы гальки, мгновенно покрылась блестящей коркой льда. Потрескивая и изгибаясь, ледяная дорога протянулась до средины реки.

– Пошли. Буду я еще ноги мочить, – довольная своей работой, Верда ступила на лед и двинулась мелкими шажками к другому берегу.

– Бледная паучица! А ты умеешь кое-что! – с восторгом воскликнула Астра и поспешила за ней.

Рыцари, спешившись, поднялись на парапет и с негодованием смотрели на двух мэги, чудесным способом пересекавших реку. Некоторые спрыгнули на берег и бросились вдогонку, но лед проваливался под весом воинов, отяжеленных стальными доспехами. Будто в насмешку над ними Астра повернулась и пустила фаерболл, глядя как плавится и ломается лед позади, а преданные Крону хлюпают в воде, сотрясая воздух хищными ругательствами. Пока госпожа Глейс мостила еще один участок ледяного пути, мэги Пэй успела сотворить заклинание анимаихарар, нагоняя ужас на лошадей, и вдоволь подразнить беспомощных, посрамленных рыцарей.

Через несколько минут Верда и Астра перебрались на другой берег притока Росны. Хотя часть всадников двинулась галопом к мосту, обе мэги чувствовали себя в безопасности: верховым приходилось делать большой крюк, а госпожа Глейс знала, как затеряться в шумных кварталах Нейзы, полных проходных дворов, притонов, игровых салонов и беспорядка, в который не совались даже дотошные стражи. На всякий случай Верда предложила посетить ближайшую платяную лавку, что они и сделали.

Переодевшись в удобную, неприметную одежду, беглянки направились к Варгиевой площади, обсуждая по пути события сегодняшнего дня и исполнившись приятного настроения.

– Странно, госпожа Глейс, как тебе удалось убедить Лаоренса, что ты никак не связана со мной, Светлейшей? – сказала Астра, выслушав краткий рассказ мэги Верды о посещении Ордена. – Ты большая плутовка. Что ты сказала ему о наших невыразимых отношениях с тобой?

– Что мы любим друг друга, – Верда, скинув с головы флер, рассмеялась. – Что спим в одной постели, лаская друг друга, как жрицы Сафо, и Леос лежит рядом.

– Ну врешь же! – Астра сердито глянула на нее и повернула дальше от торговых палаток, где царила суета.

– Ну, вру. Сказала, что я увела у тебя барда и теперь мы с тобой враги. Соврала я или нет, суди сама. Но Лаоренс мне поверил, особенно после того, как я рассказала о твоем неистовстве в «Залах Эдоса», сожжении мебели и моих вещей. Он даже посочувствовал мне, – соблазненная кистями спелого винограда, госпожа Глейс зазвенела кошельком и подошла к лотку. – Вообще, я почти всегда вру мужчинам. Мне это нравится, даже если во лжи нет никакой пользы.

– Ты – белая коварная паучица, – тихо проговорила Астра, став за ее спиной. – Леосу ты тоже врешь? Ты играешь им и тебе наплевать на его чувства? Впрочем, какие чувства! Что ты сделала с ним?!

– Угощайтесь, госпожа Пэй, – Верда протянула ей тяжелую гроздь сочных ягод. – Леосу?… Нет, Леосу я не врала. Он бард… он поэт и славный музыкант. Я очень люблю бардов. Когда-то я бежала с одним из-под венца принца… Я могла бы стать королевой Кардора. Не стала. Ни капли не жалею об этом. Послушай, Астра, что ты хочешь, спрашивая о нем? Подумай, пожалуйста, сама: ты желаешь, чтобы Леос вернулся к тебе?

Астра задержала дыхание, поднеся янтарную виноградину ко рту.

– Нет. Теперь уже нет, – покачав головой, ответила она и тихо признала. – Но все равно меня это немного мучает. Наверное, я слишком хищница.

– И стерва, – щеки Верды порозовели улыбкой. – Настоящая мэги должна быть стервой, иначе она превратится в совсем обычную женщину, удел которой изо дня в день угождать мужу и тоскливо возиться у домашнего очага. Еще рожать детей, путая любовь с привычкой или скучной привязанностью.

Так, рассуждая на неожиданные после опасной игры с Орденом темы, они обошли Варгиев рынок и, пройдя кривой улочкой к старой крепости, добрались до сараев Бугета, где главарь шайки воришек хранил товары аютанских контрабандистов.