30 июля около 21.00, когда летний день клонился к закату, пассажирские пароходы «Михаил Калинин» и «Вячеслав Молотов», шедшие рейсом из Астрахани, причалили к пристани Владимировка (Ахтубинск). Пассажиры спешно выходили на причал, на их место садились новые. Кроме того, к судам прицепили баржи с солдатами, направлявшимися на фронт. Около 22.00 пароходы отдали швартовы и продолжили путь вверх по течению. Солнце скрылось за горизонтом, и реку постепенно окутывала тьма. Все знали, что в это время над Волгой появляются немецкие самолеты, поэтому в 22.45 было принято решение встать на якорь около берега, поросшего ивами, и замаскироваться. Верхние палубы кораблей были закиданы ветками, что давало надежду оказаться незамеченными с воздуха. Пассажиров высадили на берег, вахтенные матросы и солдаты в баржах напряженно наблюдали за звездным небом. И вскоре опасения подтвердились.

После 23.00 с запада послышался нарастающий гул авиационных моторов, хотя разглядеть сами силуэты бомбардировщиков не удавалось. Все замерли в страхе, надеясь, что пронесет. И действительно гул стал постепенно стихать. Но тут произошло неожиданное. Прямо с парохода «Вячеслав Молотов» в небо взвилась сигнальная ракета, ярко осветив степные окрестности и притаившиеся у берега суда. Одновременно с этим вторая ракета взвилась с берега рядом с «Калининым»! Тут же началась паника, сидевшие на берегу пассажиры бросились врассыпную подальше от кораблей, солдаты начали спешно хватать оружие, готовясь к бою.

Через несколько минут послышался свит падающих бомб и грохот взрывов. В небо взметнулись водяные столбы и огненные султаны, пароходы осыпали комья грязи. После этого солдаты отчетливо увидели на фоне звездного неба темный силуэт еще одного бомбардировщика, заходящего в атаку с юго-запада. Часть бойцов открыла беспорядочный огонь из винтовок и автоматов, но самолет упорно шел на «Михаил Калинин», и вновь послышался леденящий кровь вой падающих бомб. На сей раз взрывы подняли тонны воды за кормой судна, окатив ей палубы и военную баржу. Одновременно второй самолет сбросил бомбы рядом с «Молотовым».

Не дожидаясь нового захода, капитан «Михаила Калинина» приказал поднять якорь, и едва тот оторвался от речного дна, дал полный вперед, отваливая от берега. В то же время командир воинской части собрал группу бойцов с противотанковыми ружьями и, перебравшись с ними на верхнюю палубу парохода, приказал занять удобную позицию для стрельбы. И вот вновь послышался нарастающий гул моторов и появился силуэт самолета. Солдаты, а их было тридцать человек, подняли стволы ружей вверх и, замерев, следили за его приближением. Главное было не сорваться и не начать палить вразнобой. И вот, в момент, когда уже были отчетливо видны широко раскинувшиеся крылья и два работающих мотора, командир прокричал: «Залп!» И тут случилось невероятное, из брюха бомбардировщика сверкнуло пламя, и через секунды он вспыхнул в ночном небе как факел, после чего резко повернул на запад и стал стремительно удаляться, оставляя за собой едва различимый шлейф дыма…

Пассажирский пароход идет вниз по Волге

Пароход «Михаил Калинин»

Вероятно, это был Не-111 унтер-офицера Иона из 6-й эскадрильи KG55 «Грайф». В этот день он вылетел с аэродрома Краматорск, имея задание атаковать корабли на Волге, и не вернулся. Весь экипаж бомбардировщика в составе Вальтера Иона, штурмана фельдфебеля Мартина Валльбенштайна, бортрадиста обер-ефрейтора Петера Филиппа, бортмеханика унтер-офицера Фридриха Вильгельма и бортстрелка обер-ефрейтора Хайнца Шлейнхеге с тех пор считается пропавшим без вести. Это была первая потеря немцев в ходе атак речного транспорта на Волге. А пароходы «Вячеслав Молотов» и «Михаил Калинин» не получили во время этого налета серьезных повреждений. Воинские части потеряли убитым одного пулеметчика, которого похоронили ранним утром прямо на берегу.

Но, помимо радости от успешного отражения налета, всех пассажиров, матросов и солдат волновал вопрос, кто же выстрелил злополучные осветительные ракеты. Пока суда продолжали путь вверх по Волге, провели собственное расследование. Кто-то вспомнил, что во время стоянки во Владимировке к борту «Вячеслава Молотова» подходила моторная лодка, и с нее на кормовую часть вскочил человек в форме моряка, заявивший, что едет в Сталинград в штаб. Обыскав корабль, его вскоре арестовали, чтобы затем передать в органы НКВД. Но всем было ясно, что даже если это и диверсант, то был еще второй, т.к. ракеты взлетали из двух разных точек.

Тем временем днем 31 июля пароходы подошли к Сталинграду. Тут глазам матросов и пассажиров предстало страшное зрелище. Повсюду виднелись торчащие из воды и горящие баржи с нефтью, кое-где горящее топливо текло по реке, отравляя все вокруг едким черным дымом. Самого города из-за этого чадящего ада почти не было видно. И здесь же между нефтяными пятнами и плавающими обломками сновали суда и буксиры, непрерывным потоком перевозящие грузы с одного берега на другой. Вскоре в дымке показался порт. Когда корабли достигли причала, баржи с солдатами отцепили, быстро прошла высадка и посадка пассажиров, после чего «Калинин» и «Молотов» поспешили отправиться дальше вверх по Волге. Но до безопасных вод было еще далеко.

В этот же день, 31 июля, немецкие бомбардировщики совершили налет на речную пристань Маркс, расположенную на левом берегу Волги, в 60 км северо-восточнее Саратова, а также продолжали атаковать суда и нефтекараваны на участке между Камышином и Никольским и минировать фарватер. В ночь на 1 августа экипаж He– 111 «1G+CR» из 7-й эскадрильи KG27 «Бельке» в ходе боевого вылета над Волгой обнаружил и атаковал нефтекараван, идущий вверх по течению. В результате прямых попаданий две баржи вспыхнули и затонули[95]. В эти же дни у Садковского Яра в результате бомбардировки затонул грузовой теплоход «Осетия», который вез в Сталинград кавалерийских лошадей. На Бабаевском перекате, около острова Ступинского, подорвался на мине пассажирский теплоход «10 лет „Комсомольской правды“». Судно пошло под воду так быстр о, что все пассажиры и члены команды погибли. Лишь его капитану А. В. Семикову чудом удалось спастись. В районе Камышина подорвался на мине и утонул буксирный пароход «Союзный ЦИК». При этом погибла почти вся команда, а также трое детей.

В этой обстановке у многих речников стали сдавать нервы. Опасаясь гибели, десятки матросов бежали с судов во время стоянок в городах, капитаны нередко затягивали выход в рейс под предлогом «дополнительного ремонта» и др. причин. В связи с этим Наркомату речного флота пришлось ввести на судах должность комиссара. В их обязанности входило вести политическую работу среди судовых команд и контролировать выполнение капитанами инструкций вышестоящего начальства.

Однако и для немцев конец месяца выдался неудачным. 30 июля в ходе атаки кораблей на Волге, севернее Сталинграда, зенитным огнем был поврежден Не-111H-6 «1G+DR» лейтенанта Бёренфёнгера из 7./KG27. Самолет дотянул до линии фронта, но до своего аэродрома не сумел долететь. «Хейнкель» упал на землю в районе деревни Островерховка, в 18 км южнее Харькова, и весь его экипаж – Карл Бёренфёнгер и обер-ефрейторы Эрвин Шински, Вильгельм Хеббе и Отто Зееман – погиб. В тот же день на аэродром в Курске не вернулся и Не-111H-6 «1G+DK» лейтенанта Шульца из 2./KG27. В 20 км западнее г. Богучар он был атакован ночным истребителем. После этого летчики сообщили, что выпрыгивают на парашютах. Затем выяснилось, что два члена экипажа – Зигфрид Шульц и бортрадист унтер-офицер Альберт Гейзенбергер – погибли, а дальнейшая судьба двух других – штурмана обер-ефрейтора Зигфрида Панниера и бортмеханика обер-ефрейтора Вильгельма Шторка – осталась неизвестной. 31 июля во время боевого вылета на атаку кораблей на Волге был подбит и упал в районе Артемовска, не дотянув 50 км до аэродрома в Краматорске, Не-111 фельдфебеля Пауля Риттера из 8./KG55. При этом сам Риттер успел выпрыгнуть на парашюте, остальные же члены экипажа бомбардировщика: штурман унтер-офицер Макс Шайдеманн, бортрадист унтер-офицер Георг Брсекиш, бортмеханик унтер-офицер Карл Каст и бортстрелок обер-ефрейтор Йозеф Юлиен – погибли. Таким образом, в течение суток Люфтваффе потеряли сразу четыре бомбардировщика – охотника за кораблями.