– Дерьмо! Что за херь торчит отовсюду? Так должно быть?

– Угу, – боязливо подтвердил техник.

– А эти мешки тут зачем?

– Для баланса. Вас же трое, а не четверо.

– Что дальше?

– Поставьте оружие на предохранитель, поместите в держатель, займите посадочное место и опустите фиксатор.

– Вот эту поебень с рогами?

– Так точно. Больше ничего не трогайте, пока не скажу.

– Слышь ты, гондон желтый, я ведь и вылезти могу, доумничаешься!

– Следующий, пожалуйста.

Колосс и Глеб поочередно спустились в «консерву».

– Мне тоже оружие в держатель ставить? – поинтересвался Глеб, задрав голову.

– Нет, только на предохранитель. Опустите фиксаторы. Так. Теперь вы, двое, возьмите справа от себя дыхательные маски и наденьте их.

– И как я – твою мать! – запихаю ее под забрало? – возмутился Талос, вертя в руках белый пластиковый «намордник».

– Постарайтесь. Она вам понадобится.

Кое-как, пыхтя и матерясь, Братья нацепили маски.

– Отлично, – похвалил техник. – Счастливого пути.

– А как отсюда выбираться?! – неожиданно посетила Глеба крамольная мысль, когда над колодцем завис носовой обтекатель ракеты.

– Дальше только автоматика. Обычно работает.

На фоне снижающегося обтекателя появился Крайчек:

– Передавайте от меня привет Рашерам. И вот еще что, останутся сувениры – прихватите. Задраивай.

Недостающая часть летательного аппарата, заняв свое место, изолировала пассажиров «консервы» от внешнего мира. Щелкнули стопоры, зашипел герметик, и после толчка ракета пошла вниз.

Глеб вдруг остро ощутил полную, абсолютную беспомощность. Отчаянно захотелось выбраться наружу. Грудь сдавило, словно бетонной плитой. Он попытался поднять фиксатор, но ничего не вышло, и нервозность только усилилась. Ладони вспотели, от ног вверх быстро поднималось онемение.

«Без паники, – сказал он себе, разглядывая неподвижно стоящих Братьев, похожих в свете тусклых желтых ламп на прикованных к скале титанов. – Все в порядке. В полном порядке. Мы не первые и не последние. Технология давно отработана. Риск внештатной ситуации минимален».

– Минимален, – повторил Глеб вслух, когда внутри «консервы» раздался странный гул, а по корпусу пошла вибрация.

«Все нормально. Нормально… Просто силовая установка заработала. Выходим из дока. Все по плану».

Хронометр на забрале шлема показывал 04:01. В течение следующих пятидесяти минут Глеб успел подумать о многом: о жизни и смерти, о долге, о чести, о победах и поражениях, о друзьях и сослуживцах, о поставленной задаче, об устройстве «консервы» и как из нее выбираться в случае, если автоматика откажет; о том, почему лампочки внутри желтые; и о странном узоре облупившейся краски на полу, напоминающем то ли кулак, то ли свиную голову. В конце концов ему стало просто скучно. Глеб зевнул и едва не вывихнул челюсть от неожиданности, когда успокаивающий желтый свет вдруг сменился мигающим красным и чертовски неуместный женский голос певуче сообщил:

– Внимание. Подготовка к пуску. Поместите руки вдоль туловища. Заполнение внутреннего объема через три секунды, две, одну.

Стоящий прямо по центру «консервы» цилиндр, чье назначение до этого оставалось тайной, взорвался, и вместо недоуменно переглядывающихся Братьев у Глеба перед глазами возникло нечто серо-зеленое, полностью закрывшее обзор, а самого его еще плотнее прижало к стенке.

Глеб глубоко вдохнул и сжался внутри «Ивана», показавшегося вдруг таким хрупким, что захотелось высвободить руки из рукавов и согнуться, укрыв голову локтями.

Пол завибрировал. Резко и сильно. Сердце, бешено колотясь, поползло вверх. Но через секунду опустилось вместе с остальным ливером, норовя покинуть обреченное тело. Сумасшедший рев заполнил голову. Проскочила мысль: «Система, подавить внешние шумы», но так и осталась мыслью. Язык прилип к небу. Нижняя губа, коснувшись подбородка, открыла стиснутые до ломоты зубы.

Это длилось пять секунд, но Глеб поклялся бы на знамени полка, что прошло не меньше минуты. По губе, щекоча, ползло что-то теплое. «Кровь», – определил он, высунув язык. В ушах еще звенело. Но перегрузки исчезли.

Ракета легла на курс и, поднимая шлейф воды, неслась над океаном. Иногда направление менялось, и «пассажиры» безошибочно определяли это, прилипая то к одной, то к другой дуге фиксатора. Где-то на полпути дьявольский аппарат резко принял вверх и так же резко опустился, после чего около минуты шел строго по прямой, пока наконец не достиг точки назначения. Круто задрав нос, ракета взлетела на шестьдесят метров и разделилась.

Глеб услышал, как под ногами раздался звук, напоминающий выстрел. Несколько выстрелов, залпом. А вслед на этим – приглушенный расстоянием взрыв внизу и повторная канонада сверху. «Консерва» судорожно дернулась и, раскачиваясь, стала снижаться, пока не опустилась на землю в облаке дыма тормозных двигателей. Сразу после приземления заработал насос, почти мгновенно выкачавший воздух из пневматической подушки. Электрический разряд привел в действие расположенные на корпусе десантного контейнера пиропатроны, и тот развалился, будто разрезанное крест-накрест яблоко. Все четыре фиксатора одновременно щелкнули и поднялись.

– Бля!!! – Талос разорвал крепежный жгут и отшвырнул маску. – Я готов землю целовать!

– Она американская, – предупредил Колосс, протирая забрало парашютом.

– Да похер. Лишь бы твердая.

– Отставить поцелуи. За мной, – скомандовал Глеб, указывая на опадающий метрах в ста серый купол.

«Консерва» Преклова совершила жесткую посадку. Тормозной двигатель сработал с задержкой, и контейнер частично зарылся в землю, из-за чего не смог полностью раскрыться. «Химера» ворочалась внутри, корежа металл.

– Помоги! – крикнул Глеб Колоссу, ухватившись за один из «лепестков». – Тянем вверх. Давай! Еще раз!

Массивная плита не сразу, но поддалась, открыв проход недостающему члену звена.

– Ты как? – обратился Глеб к Преклову.

– В порядке. Тряхануло немного, но жить буду.

– Не зарекайся, – «сострил» Колосс.

– Восемь минут, – глянул Глеб на хронометр. – Отлично, идем по графику. Цель должна быть в двух километрах на северо-запад. За мной!

Когда треплющиеся на ветру парашюты и догорающие обломки носителя исчезли из виду, а огороженная жидким заборчиком «подсобка» только показалась на фоне красновато-зеленой равнины, с неба, быстро нарастая, раздался гул двух реактивных двигателей. Пара перехватчиков сделала петлю над местом высадки и убралась восвояси.

– Теперь жди гостей, – проворчал Колосс, возвращая только что снятую заглушку на ствол ПЗРК.