Я кивнула:

— Посмотрю. А с этим что?

— А что с ним? Вас как зовут, уважаемый?

— Пурхом кличут.

— Тогда, уважаемый Пурх, сделаем так. Вы писать умеете?

— Грамотен.

— Вот вы сядете и напишете все, что эти мерзавцы сделали. Что требовали, чего хотели… вы-то не виноваты. За свою семью на что угодно пойдешь.

— А если он их сообщник?! — вмешался Кан. — Вы что — ему верите?!

Ну, после устроенного Тёрном я элвару верила в принципе. Врать ему смысла нет, а телепатия вообще вещь такая — можно солгать устно. Нельзя солгать мыслями.

— Умница. — Голос опять раздался где-то в глубине моего разума. Но теперь я знала, что это Тёрн. — Трактирщик действительно не виноват. И я тебе не вру. Помоги его родным, а?

— Верю, — кивнула я. — Кан, пошли, посмотрим, что в подвале. Если там действительно все так — они заперты и насторожена ловушка, надо будет помочь. А ты все-таки старше меня.

— Ненамного.

— Опыт — неоценим.

Кан расплылся в улыбке. Я промолчала.

Магистр Истрон гонял меня так, что я могла сдать экзамены лет за пять вперед. Экстерном. Но молчала.

Зачем спешить? Я еще кучу всего интересного могу узнать! Вот недавно мы на такие интересные документы наткнулись… и вообще — кто же спешит из родного, любимого и уютного дома?

А Универ был для меня именно таким домом. С директором в виде дедушки, магистром Истроном, который заменил мне отца, Лорри — строгой, но любящей тетушкой, и, конечно, друзьями.

От такого добром не отказываются.

И я намеревалась честно учиться все пятнадцать лет. И еще задержаться в аспирантуре.

А почему бы нет?

Спуститься на первый этаж было несложно. Только вот…

— А их здесь больше нету?

— А сколько их тут? — спохватился трактирщик.

И, услышав короткое «пять», облегченно выдохнул.

— Все!

Я кивнула и пошла вниз по лестнице. Все так все.

Подвал обнаружился под кухней, с большой, надежной, украшенной четырьмя отполированными до блеска медными кольцами крышкой. И не только.

К одному из колец было привязано…

Кто-то другой принял бы это за обычный черный шнурок, сплетенный в виде змейки. Головка, хвостик, волосы такой завязывать хорошо. Забавная игрушка. Однако я не находила в ней ничего забавного.

Я слишком хорошо ощущала ее ауру.

Это была злая ядовитая астральная гадина.

Что это такое?

Вот представьте себе гадюку обыкновенную. Лежит себе на пенечке. Никому не мешает, никого не трогает.

Теперь возьмите ее за хвост и раскрутите над головой.

Тяпнет. Обязательно.

Здесь присутствовало то же самое — но в астральном отражении. Грубо говоря, какой-то змее не дали покоя. И она теперь нападала на все живые души.

Впивалась, впрыскивала яд — и аура живого начинала разрушаться.

Некромантия?

Еще какая!

Высшая!

Я бы ее не узнала, но магистр Истрон рассказывал. А Кан…

Эвхаар!

Я едва успела перехватить руку приятеля, тянущуюся к кольцу.

— Рехнулся?! Сдохнешь ведь!

— Чего?

Я кивнула на шнурок.

— Астральное отражение души змеи. Редкая дрянь.

— А откуда ты…

— Магистр Истрон рассказал.

— А снять сможешь?

Я задумалась.

А что мне говорил магистр?

Единственный выход — жертва. И пока эта дрянь атакует одного — другой перехватывает. Животное?

Сойдет!

Но есть выход и проще. Чтобы эта пакость не кусалась, ее настраивают на хозяина. Своего рода привязка. Кольцо, или такой же шнурок, или… да что угодно. Что можно надеть и отдать приказ. И если тут было всего пятеро — эта вещичка должна находиться у кого-то из трупов. Кормили же они как-то пленных?

Обязательно.

Я изложила это Кану и отправилась обратно. Надеюсь, мужчины еще никуда тела не определили?

Я слишком плохо подумала про элвара и трактирщика. Они оба потрошили трупы. Не в прямом смысле, нет. Просто выворачивали карманы и складывали все в кучку.

— Ёлка, я тут нашел у них кучу всякой пакости, — посмотрел на меня Тёрн. — А что с людьми?

— Пока внизу. Пакости покажи?

Я внимательно просмотрела все пять кучек. И нахмурилась.

Четыре из них были вполне стандартными. Кучки амулетов можно было купить в любой лавке. Я и сама такими промышляла. От погони — на один раз, от лошадиных болезней, от дурного глаза… короче — куча всего. Нудно, скучно, но спросом пользуется.

Одинаковыми были только невзрачные серебристые шнурки, которые полностью закрывали разумы людей. Словно штампованные.

— У короля был такой же?

— Эвхаар его знает! Я же его не раздевал!

— А зря.

А вот пятая кучка…

Вроде бы ничего особенного. Тот же шнурок. Это в сторону, пусть директор разбирается в Универе. Серьга с зеленым камнем, два кольца, обычные перчатки из тонкой кожи, недорогие четки. Все.

Но эти вещи заставили меня зашипеть.

Тёрн сдвинул брови, читая мои мысли. Я водила руками над каждым предметом, вслушиваясь в его ауру, — и мрачнела.

Даже у некромантов аура не черная. Там встречается черный цвет, да! Но его мало. А вот у этих вещей…

Серьга предназначалась для убийства. Камень можно было вытащить и опустить в воду. Незаметно.

Но его хватило бы отравить целый колодец.

Два кольца — одно содержало хитрый яд, второе — противоядие. Оба с иголками. И обоими, судя по всему, уже пользовались. Четки — возьми в руки, разорви… пара бусин закатится под ковер. А на следующий день все живущие в доме люди умрут. Очень неприятной смертью.

Перчатки.

Из человеческой кожи. Судя по ауре — детской.

— Сволочи…

— Твари… — согласилась я с элваром, начиная привыкать к его выступлениям.

Все не шизофрения.

Но самое гадкое было другое. И я понимала это.

Гадюку плел ребенок, наделенный магическим даром. Сплел, потом ее заговорили, а чтобы она признавала хозяина… да-да. Вы же не думаете, что с ребенка можно просто так содрать кожу? Это было весьма медленное и мучительное действие.

Тёрн зашипел сквозь зубы, добравшись до скромно вышитой повязки на голове убитого.