Войны Роз, однако другое — высшее духовенство — за годы войны только укрепило свое влияние. Церкви и монастырям принадлежали громадные богатства, которые вечно нуждавшийся в деньгах король был не прочь присвоить. Его выводило из себя и вмешательство римской курии в дела страны, ставшее особенно явным после того, как в личной жизни короля возникли проблемы. Генрих сделал ставку на горожан и мелкое дворянство, а эти слои населения не меньше его недолюбливали церковную и светскую знать. Последующие кровавые репрессии запятнали Генриха в глазах потомков, но можно сказать одно — они получили поддержку значительной части народа. Англичане, насмотревшиеся на феодальную смуту, резонно полагали, что сильная, пусть даже жестокая верховная власть куда лучше слабой.

Но если применить силу против своих противников Генрих решил вполне сознательно, то первым шагом на пути к этому решению стала все-таки страсть. Отношения с Екатериной Арагонской давно перестали устраивать его — с годами испанка увядала, полнела и становилась все более набожной, что не могло радовать пылкого и влюбчивого короля. К тому же Екатерина так и не смогла родить желанного наследника. Примерно до 1518 года король все же хранил верность супруге, но потом, что называется, пустился во все тяжкие. Около двух лет его любовницей была Элизабет Блаунт, родившая королю сына Фицроя, крестным отцом которого стал кардинал Уолси. Ее сменила 18-летняя фрейлина королевы Мэри Болейн, а вскоре король обратил благосклонное внимание и на ее сестру Анну, которой в 1523 году исполнилось 16. Придворные заметили Анну еще на «поле золотой парчи», где эта девушка, почти ребенок, держалась с необычайным изяществом и грацией. При этом Анна не отличалась красотой, к тому же имела два заметных недостатка: на левой руке у нее был рудиментарный шестой палец, а на ключице — большое родимое пятно. Однако находчивая фрейлина научилась скрывать это — она носила длинные, прикрывавшие кисть рукава и высокие воротники. С таким же искусством она очаровывала короля, который впервые в жизни влюбился, как мальчишка. Анна несколько лет провела при французском дворе, где во всех тонкостях обучилась искусству обращения с противоположным полом. В отличие от сестры Мэри, она не торопилась уступать домогательствам монарха, поставив перед ним почти невыполнимое условие — законный брак.

Генрих оказался в трудной ситуации. Римская церковь разрешала монархам развод лишь в случае бесплодия жены, а у королевы уже была дочь. К тому же племянником Екатерины был могущественный союзник Англии — император Карл V. И все же тюдоровское упрямство заставило короля пойти на рискованный шаг — попросить у папы разрешения на развод. Просьба мотивировалась тем, что Екатерина до замужества уже являлась женой брата Генриха (пусть и формальной) и, значит, находилась с мужем в непозволительно близком родстве. В 1527 году папа отказал королю в просьбе, но все же прислал в Англию комиссию во главе с кардиналом Кампеджио. В мае 1529 года папские посланцы и английские епископы созвали судебное заседание в лондонском монастыре Черных братьев. Суд затянулся надолго — представлявший короля Уолси старался избежать ссоры с Римом и вовсю использовал тактику проволочек. Между тем многие английские церковники и миряне возмущались поступком короля, хотя публично поддержать королеву осмелился лишь епископ Рочестерский Джон Фишер.

Генрих все больше терял терпение; ему не без оснований казалось, что Уолси плетет интриги за его спиной. Недовольство короля поддерживала Анна Болейн, которой никогда не нравился льстивый кардинал. Весной 1527 года Анна уступила, наконец, домогательствам своего венценосного ухажера и сделалась его любовницей. Очень скоро смышленая и бойкая на язык дама начала вмешиваться в политику, давая Генриху советы и высказывая суждения по самым разным вопросам. Это была ее роковая ошибка — король вовсе не собирался слушать чье-то мнение, кроме своего собственного. Но пока что он был ослеплен страстью, что немудрено: прелестная 20-летняя девушка сменила на его ложе 42-летнюю Екатерину, которая и в молодости относилась к утехам любви, как к досадной повинности. Отношения Генриха с женой свелись к минимуму, но Екатерина продолжала терпеть и делать вид, что ничего не происходит — ей, воспитанной в строгих испанских традициях, меньше всего хотелось выносить сор из королевской избы.

Влюбленные обосновались во дворце Хэмптон-Корт, который до этого принадлежал Уолси. Предусмотрительный кардинал подарил его королю, но это не помогло ему избежать опалы. Осмотрев подарок, Генрих хмуро осведомился, на какие деньги его министр выстроил столь роскошную резиденцию. Уолси и тут вывернулся, ответив, что строил дворец исключительно для того, чтобы преподнести его своему повелителю, однако судьба кардинала была решена. В октябре 1529 года его лишили поста канцлера, на который был назначен Томас Мор. Уолси погубила склонность к интригам — уехав подальше от столицы, он попытался завязать контакты с партией королевы Екатерины. Осенью 1530-го против него было начато дело о растрате государственных средств. Слугам короля было велено доставить Уолси из Йорка в Лондон как обычного преступника — верхом на муле, с ногами, связанными под брюхом животного. Этого 55-летний кардинал уже не выдержал — он умер (или покончил с собой) в самом начале пути на одном из постоялых дворов. Место Томаса Уолси у трона заняли два других Томаса — юрист Томас Кромвель и доктор богословия Томас Кранмер. Оба этих деятеля отличались не только блестящими способностями, но и полным отсутствием совести, что сильно облегчало их карьеру при неспокойном царствовании Генриха.

Кранмер написал книгу, где доказывалась недействительность брака Генриха и Екатерины. Это подвигло короля на решительные действия. В мае 1531 года делегация пэров и епископов посетила королеву в Гринвиче, убеждая ее согласиться на развод. Екатерина с неизменным упрямством ответила, что она остается законной супругой короля, что вызвало приступ гнева Генриха — он заявил, что впредь отказывается не только поддерживать с королевой какие-либо отношения, но даже видеться с ней. Екатерина осталась при собственном виндзорском дворе, который постепенно превращался в центр оппозиции королю. Консолидировались и силы сторонников Генриха, глашатаем которых теперь выступал Кромвель. В марте 1532-го он подготовил и представил в парламент петицию под названием «Жалоба на священников». Обходя вопрос о королевском разводе, петиция утверждала, что папа или любой другой чужеземец не могут иметь власти в Англии — вся она без остатка принадлежит королю. Против этого тезиса выступил канцлер Мор, справедливо увидевший в нем обоснование деспотизма. В мае 1532 года он оставил свой пост, и Большая королевская печать перешла в руки бесцветного и вполне лояльного Томаса Одли.

В августе того же года скончался престарелый архиепископ Кентерберийский Уорхэм. После долгих переговоров в январе 1533-го его место занял Кранмер, который через два дня заключил тайный брак короля и Анны Болейн. Причина такой спешки стала ясна