– Вы уж не обижайтесь,- извиняющимся тоном сказал провожавший их Зотов.- У начальника слишком много забот, да и ладится не все, сами видите. Так что войдите в положение. По пути вы наверняка столкнетесь с кем-нибудь из представителей местной фауны, и хотя танкам маунты не страшны - относительно, конечно,- лучше не подпускать их близко.

– Учтем,- сказал Богданов.- Спасибо. Вперед! - бросил он Томаху, надевшему эмкан управления.

Танк легко, без толчка, снялся с места.

Они проехали мимо поля космодрома, на котором трое сотрудников базы с помощью универсального корабельного погрузчика вытаскивали из ямы вдавленный в почву муляж когга; неподалеку торчал трехлапый, похожий на коленчатого металлического жирафа сторожевой автомат.

Лагерь базы располагался на ровном месте, занимая площадь чуть больше гектара. Со всех сторон он был окружен великаньим лесом, хотя Филипп обратил внимание, что в полосе двухсот метров от его границ не росло ни одно дерево.

– Вы что же, лес возле базы уничтожили? - спросил он.

– Сожгли,- отозвался Владриг, подумал и добавил.- Иначе нельзя: мимикрозавры.

Танк в это время, поднимая голубоватую пыль, проезжал под деревом. Станислав несколько замешкался, и Владриг предложил:

– Давайте поведу я, быстрее дойдем, дорога мне известна лучше.

Томах посмотрел на Никиту и передал управление провожатому.

– О мимикрозаврах мы наслышаны,- сказал он.- Хочется убедиться воочию.

Владриг уверенно нацепил эмкан,

– Увидите, не сомневайтесь, но не уверен, что это зрелище доставит вам удовольствие.

Филипп сидел слева от Богданова и справа от кресла водителя, созерцание чужой природы заставляло сердце сжиматься в ожидании каких-то необычных встреч, поэтому он не особенно прислушивался к разговорам в кабине.

Сначала они ехали вдоль цепи невысоких увалой, поросших все тем же лесом, создающим впечатление непроходимой чащи. Деревья напоминали земные мангры: короткий толстый ствол опирался на множество "ног" - ходульных корней, и пускал ввысь пучок точно таких же по форме "рук" - ветвей, так что если бы дерево можно было перевернуть, оно нисколько не изменило бы свой вид. Потом танк вывернул в речную долину и, пустив многохвостовую радугу за кормой, всплыл над гладью реки на поддерживающем поле. Кабину сразу перестало раскачивать и бросать с боку на бок.

Берега реки заросли густым лишайниковидным ковром, цветом напоминающим запекшуюся кровь, и среди этих толстых "подушек" и "колючих покрывал" Филипп заметил редкие оранжевые языки пламени. Лишь вглядевшись, понял, что это, скорее всего, тоже растения.

– Цветы? - спросил он, показывая на "огни".

– Спороносы,- повернув голову,, ответил Владриг.- Мы назвали их пламениками. Красивы только издали. То, что светится - язычок пламени,- на самом деле плесень со спорами, колонии микроорганизмов. Стоит "цветок" сорвать, как плесень бурно распадается с выделением непередаваемо гнусного запаха. Однажды наш биолог принес его в кают-компанию…

В этот момент дерево на холме, мимо которого они проезжали, вдруг выдрало свои корни из почвы и обрушило на танк тысячерукие ветви.

Владриг остановил машину, искоса поглядев на пассажиров. Те молчали. "Дерево" обхватило танк со всех сторон и стало трясти и раскачивать. Ствол его изменил цвет на фиолетовый и словно треснул щелью громадной пасти. По броне с визгом прошлись шипы и когти лап, потом пелуметровые зубы.

– Красавец! - нарушил молчание Томах.

Владриг включил защитное поле, и странное "дерево" шарахнулось от машины в воду, раздался шипящий скрежет - крик зверя.

– Вот вам и мимикрозавр,- со смешком сказал Владриг.- Вы так рвались его увидеть.

– Только не я,- буркнул Бруно.- Похоже, человек ему - на один зуб. Но вообще он довольно симпатичен.

"Симпатичный" зверь на глазах превратился в корявую фиолетовую торпеду и с плеском нырнул в глубину реки. В ответ на его скрежет, издалека, словно эхо, донесся пронзительный крик-клекот, от которого у всех заныли зубы.

– О, дьявол! - сказал Владриг, увеличивая скорость.- Если она нас учует!..

– Кто?

– Разве вам не говорили? Ребята назвали ее рок-птицей. Невелика, чуть больше орла, но кричит - только энергозавеса спасает.

– Ультразвук,- проворчал Бруно.

– И ультразвук, и целый набор противных обертонов. Если она заметит танк, работы не получится, придется уходить на базу.

– Отпугнуть, и дело с концом!

– Отпугнуть - значит убить. Никого и ничего птица-рок не боится. Если только ранить - через минуту тут будет светопреставление! Каким-то образом сотни этих исчадий ада узнают о происшествии, собираются в стаю, и тогда приходится или бежать сломя голову под защиту базы, или…

– Ну-ну?

– Или стрелять!

Владриг, подумал, вырвал танк из теснины реки и направил его в расщелину между стенами расколотого надвое непонятным катаклизмом холма. Однако вскоре раздался знакомый крик, и над танком мелькнул силуэт таинственной птицы.

– И-и-р-р-р-ра-з-з-зла-ш-ш-ш! - Словно визг раздираемого железа, скрип стекла и шипение выпускаемого пара.

Владриг резко затормозил.

– Попробуем ее сбить.

– Не надо,- тихо сказал Богданов.- Пусть кричит. Едем дальше. Далеко еще?

– Километров семь, но…

– Не обращайте внимания, потерпим. Станет невмоготу, пoпpoбуем отпугнуть, но это в крайнем случае.

Владриг пожал плечами и повиновался.

Сопровождаемые криками дьявольской птицы, от которых ныли зубы и сверлило в ушах, они направились в заросли леса, состоящего из странных толстых, изъеденных дырами и полых внутри деревьев. Светлоголубые у основания, деревья постепенно темнели с высотой и к вершинам, напоминавшим сжатые кулаки, становились черными. Пространство под ними было усеяно.черными сморщенными плодами с метровыми колючками.

– Каштаны! - хмыкнул Лихолетов.

– Точно,- не оборачиваясь, сказал Владриг.- Мы их так и назвали: каштаны Триаса.

Над танком снова пролетала птица-рок, заставив людей замолчать. Впереди открылась гладкая черная площадка, машина с ходу вылетела на ее середину, дернулась и… стала тонуть.

Владриг выругался сквозь зубы, подключил поле поддержки, танк с трудом выполз на край вязкой трясины.

– Асфальт,- пояснил провожатый в ответ на взгляды десантников.- Таких асфальтовых трубок в этом районе много. Район термально активен, иногда трубки выбиваются метановым паром под давлением и получаются асфальтовые озера или "стадионы".

Через полчаса выехали на обширную лысую поверхность, на которой кое-где торчали гибкие хлысты какого-то растения. Возле громад знакомых "мангров" Владриг остановил танк.