– Проблемы? – спрашивает знакомый голос.

Язык Роже едва показывается между сжатых губ, не желая двигаться дальше.

Следует нетерпеливый вздох, тоже знакомый.

– Не тяни, говори уже или давай сюда визор.

– Это Костокрылы, капитан.

– Сколько?

Роже поворачивается и обнаруживает, что не столь высокий, как он сам, военный стоит раздражающе близко.

– Много, тут даже я собьюсь, а уж вам ли не знать, насколько я хорош в счете.

Экслер переходит с места на место, коза следует за ним. Он отнимает визор у Роже и запускает режим подсчета. Устройство охватывает всю территорию, оценивая число надвигающихся врагов. Губы Экслера выводят ругательство.

– Стоит сообщить Юрену?

– Уверен, он уже в курсе, – Экслер возвращает визор. – Вот что мы будем делать. Я собираюсь выслать всех мужчин, женщин и детей – всех, у кого найдется военная форма, – на защиту дальнего сектора. От тебя мне нужно, чтобы ты удержал все свои экипажи вместе. Первый Круг должен продолжать движение. Эти летающие твари сами с нами не справятся, но могут замедлить нас на достаточное время, чтобы враг направил сюда тяжеловооруженные войска.

– Мы и так движемся очень медленно. Слишком большой вес. Я уже давно говорил об этом вам и Юрену.

– Не сейчас, Роже!

Экслер удаляется, вызывая подкрепление. Коза семенит до края палубы и высовывается наружу, отбрасывая тени на тех, кто внизу. Своими темными глазами она засекает едва заметное движение, крылатое черное пятнышко, что втайне подбирается к кораблям. Коза не издает ни звука.

На одной из лодок какой-то мужчина вдруг дергается и хлопает себя по шее сбоку. Его зрачки расширяются, точно две уже готовых взорваться умирающих звезды, а следом схлопываются внутрь самих себя, похищая из глаз жизнь и цвет. Он начинает отцеплять свою лодку от остальных.

Это замечают окружающие. Сразу с дюжины губ срывается имя «Самаэль».

Заскучавшая коза возвращается к Экслеру.

Первый Круг с трудом продолжает движение, оставляя лодку Самаэля уплывать в одиночестве.

Стражники занимают положение для стрельбы с колена по периметру Первого Круга, если и не готовые к бою, то хотя бы вооруженные. Рокочут в каждом наушнике приказы Экслера: «Уничтожить. Уничтожить все цели до единой. Не позволить ни одной твари приземлиться».

Костокрылы пикируют вниз.

Орудия заливают небо огнем.

Когда атаку удается отразить, Самаэль и его судно уже отходят в область второразрядных непримечательных слухов.

Дни протекают мирно. Первый Круг с пыхтением тащится на север и входит в более чистые воды. Люди наслаждаются видом океана с прозрачной, будто стекло, водой и плавающих в нем красочных существ. Некоторые отваживаются рыбачить. Пока солнца властвуют над миром, по чистому небу проносятся редкие облака, точно неровно посаженные глаза на необъятном лице.

Веспер неокрепшей походкой прогуливается по ухоженным улицам. Ее пончо слишком маленькое и регулярно задирается на спине, оголяя два круглых полулуния. А к каждой руке прицепилось по взрослому, и оба они вынуждены подстраиваться под ее сбивчивый темп.

Мимо проходят другие, чужие взрослые. Почти все останавливаются, чтобы улыбнуться или поприветствовать ее. Веспер находит, что сказать каждому из них, и только самые одинокие души ничего не говорят в ответ.

– Думаю, нам пора раздобыть для Веспер подходящую одежду, – предлагает Вред.

Бродяга кивает в ответ, его щеки слегка заливаются румянцем.

Они заходят за угол, и Веспер неожиданно останавливается. Она повисла между взрослыми, от изумления позабыв о ногах. Девочка видит перед собой десять сфер, достаточно больших, чтобы их исследовать, и еще десять, установленных наверху. Они соединены трубами, которые так и зовут сесть на них и съехать.

Из сферы на углу выкатываются две девочки – и шлепаются на траву. Лежат на ней и смеются, совсем еще дети, не старше Веспер и на два года. Все еще хохоча, без посторонней помощи вскакивают на ноги и бегут к другой сфере.

Мысли Веспер вихрем кружатся от открывшихся возможностей. Внезапно руки, что ее держат, превращаются из опор в препятствия. Она пытается освободиться. Гневные слезы помогают ей одержать верх там, где одной силы недостаточно.

Странник обменивается взглядами с Вредом и пожимает плечами. Они отпускают девочку.

Ножки сначала дрожат, потом держатся твердо. Она делает шаг вперед, оступается на втором и по инерции пробегает третий и четвертый, шатаясь из стороны в сторону. Смешок Веспер звучит на грани безумия.

– Ты справишься! – окликает ее Вред.

Веспер оборачивается через плечо и посылает широкую улыбку, получая две в ответ.

Девочка спотыкается и падает.

Прежде чем ярость успевает обойти удивление, крепкие руки ставят ее обратно на ноги. И все ощущается таким, каким и должно быть. Она дарит миру еще одну улыбку и пробует снова. Странник не отходит от Веспер, держа руки над ее плечами.

Так и проходит весь день – со спотыканиями, угрозами столкнуться с людьми вокруг и поимками в последний момент. И улыбками. И смехом. А когда солнца заходят, трое празднуют победу за ужином.

Ночью все они крепко спят.

Дождь льет обманчиво слабо – под таким и не заметишь, как вымокнешь до нитки. Вода под ногами собирается в крохотные реки, что устремляются к морю. Маленькие ноги их рассекают, и приятные звуки брызг приносят наслаждение. Дождь, не дождь – одежду надо купить. Веспер показывает дорогу – сама уверенность на дрожащих ножках. Временами Странник разворачивает ее в нужную сторону. Все втроем сворачивают за угол, в сторону торгового района. И замирают.

Через всю площадь извиваются ряды людей, образуя змей с сотнями гневно шипящих ртов. Каждая очередь медленно движется к дверным проемам, что поглощают клиентов по одному. Новые покупатели увеличивают длину змей быстрее, чем торговцы успевают обслуживать старых. Запасы ограниченны, цены высоки, и воздух полнится жалобами, а самой ходовой валютой становится огорчение.

Вред давит себе на виски и резко отворачивает голову. Странник берет его за руку и отводит их с Веспер в конец очереди. У девочки на ожидание времени нет, но бродяга заставляет ее найти немного. Вскоре ее голос сливается с остальными жалобами. Там, где Веспер не хватает опыта, она берет энергичностью.

Странник вздыхает.

Их очередь одна из самых быстрых. Для большинства есть гораздо более необходимые товары, чем одежда. И пока они продвигаются вперед, люди из соседних очередей завистливо и горько пожирают их глазами. У одного из магазинов зарождается конфликт. Нужны лекарства, но они закончились. Торговец обвинен во лжи, а покупатель – в жадности. Люди нетерпеливо ждут и требуют от клиента уйти.