— Что вам от нас надо?

Хороший вопрос, правда? Можно сказать, гениальный. Если народ к нам пристал, то уж наверняка преследует какую-то конечную цель. Хотя может и просто так развлекаться.

— Вот это уже деловой разговор, — осклабился мужик с гнилыми зубами.

Просто мечта любого стоматолога: подсчитает доход — и засветится от счастья как новогодняя гирлянда.

— Вы нам денег должны.

Ничего себе наезд. Интересно, когда мы успели им задолжать?

— Что-то не припомню ничего такого, — обалдела я.

— Могу напомнить, — предложил другой, чье участие до сих пор было совершенно пассивным.

Он достал свой нож и демонстративно помахал перед нашими обалделыми лицами.

— Помогает? — вкрадчиво поинтересовался он.

— Да что-то не очень, — неуверенно проблеяла я.

— Дай я. — Похоже, у «радости стоматолога» стало заканчиваться терпение.

Он слегка отодвинул ближайшего мужика с ножом, так что тот слегка покачнулся от неожиданности, и обдал нас своим несвежим дыханием. «Решил применить к нам биологическое оружие, — озарила мозг внезапная догадка. Я попыталась зажать нос двумя пальцами. — Будут пытать, изверги…»

— Ну что морщишься, курица? — почти заботливо поинтересовался он. — Платить надо. Проход здесь платный.

— Интересно, и с каких это пор проход по городским улицам стал платным? — возмутилась Лисса.

У меня создалось впечатление, что девушка вот-вот ринется в драку.

— Да он всегда был платным, — угрожающе навис над ней верзила, пытаясь компенсировать недостаток аргументов преимуществом в росте.

— Странно, — не желала сдаваться та. — Я уже побывала здесь днем, причем совершенно бесплатно.

— Ну если ты такая умная, плати и за день, — согласился тот.

Лисса смерила нахального мужика презрительным взглядом сверху вниз и демонстративно скрестила руки на груди, всем своим независимым видом давая понять: спорить дальше — ниже ее достоинства. Действительно, не в драку же нам лезть. А денег все равно нет. Мы ведь не только мечи с собой не взяли. Предполагалось, что обратный путь благополучно проделаем на дельтаплане.

Воцарилась неловкая пауза, во время которой Лисса пыталась отыскать в себе хоть каплю магии. Мужики мялись в нерешительности, явно рассчитывая на наше полюбовное расставание с деньгами, а их предводитель задумчиво водил ногтем по обнаженному лезвию, примеряясь, как бы половчее пустить его в ход, чтобы не испортить окончательно одежду трудновыводимыми пятнами. Не находя достаточно аргументов, чтобы предотвратить грядущее кровопролитие, я тихо молилась о чуде. И к моему немалому удивлению, чудо явилось.

Сначала откуда-то из-за широких спин незадачливых грабителей раздалось низкое, раскатистое рычание. Оно неожиданно возникло из темноты, угрожающе завибрировало, продрало по спинам холодным ужасом и пробежало толпами мурашек по коже. Мы дружно перестали дышать. Звук прекратился, словно кто-то большой в ожившей ночными страхами темноте напряженно прислушивался к малейшему движению. На всякий случай я даже постаралась не думать. А вдруг неизвестное чудище может читать мысли? Хотя, если оно способно улавливать страх, нам точно конец.

Долгую минуту ничего не происходило.

— Что это было? — нервно сглотнул амбал, совершенно позабыв о наличии в руках холодного оружия.

— Мантикора! — ужаснулась я собственной догадке.

— Точно, — подхватила мою мысль Лисса и попыталась слиться со стеной, чтобы монстр не заметил. — Выбралась-таки из-за стены, зараза. Наверное, всех стражников уже слопала.

— Надо же, и не подавилась, — испуганно выдохнула я и вслед за охотницей постаралась вжаться в каменную кладку. — Они же в железо закованы. Несварение желудка ей точно обеспечено.

Конечно, просачиваться сквозь стены я не умею, зато по сравнению с плечистыми мужиками, отнюдь не страдавшими отсутствием аппетита, буду казаться не таким уж лакомым кусочком.

— Нас сейчас будут живьем поедать, а она о здоровье монстра заботится, — возмущенно всплеснула руками Лисса.

— Мантикора?! — дружно обалдели грабители. — Откуда?!

Мы удивленно уставились на мужиков. Проживать по соседству с жутким монстром и не знать о его существовании? Это просто ни в какие рамки…

— Эта жуткая зверюга сторожит вот ту тюрьму, — я ткнула по направлению к темной громаде башен. — Кажется, мы ее немножко разозлили.

— Немножко? — трагически закатил глаза тот, что мужественно закрывал своей тушей наш проход к отступлению. — Мама.

Того и гляди в обморок рухнет. Остальные разбойнички выглядели не лучше. Подумать только, и с такой неустойчивой нервной системой народ идет в криминал. Ни дать ни взять кисейные барышни. Им бы дома картины крестиком вышивать, а не по подворотням угрожать расчлененкой случайным прохожим, вымогая деньги.

Рык повторился снова. Но на этот раз звук был более сочным, раскатистым и на порядок более угрожающим. Я отчетливо ощутила, как волосы на голове становятся дыбом. Мужики явно сбледнули с лица и попятились. Еще один рык заставил грабителей развернуться вокруг своей оси и задать знатного стрекача, только топот стоял как от небольшого табуна.

— Эй! Вы куда?! — крикнула вслед бегущим Лисса. — А как же мы?

Но ответа не дождалась.

— По-моему, нас сегодня не бросил только ленивый, — не удержалась от комментария я.

Лисса неопределенно хмыкнула, то ли согласилась, то ли нет — не поймешь. Но что действительно было понятно без слов — нам кранты: сбежать мы не в состоянии, оставалось просто стоять и ждать собственной кончины, надеясь, что она не будет суперболезненной и ужасной. Лисса изобразила пальцем в воздухе нечто замысловатое и заковыристое. Знак сопровождался не менее витиеватым высказыванием — не поймешь: то ли выругалась, то ли это заклятие такое. В воздухе с сухим треском возникла пара фиолетовых искр и тут же пропала.

— Здорово, — потрясенно кивнула я. — Решила отметить день нашей смерти праздничным фейерверком?

— Это должно было сработать как мощное охранное заклинание, — тяжко вздохнула она и сразу как-то сникла, но тут же встряхнула головой и погрозила в темноту плотно сжатым кулаком. — Но ничего… Я так легко не сдамся… Я… Я… Я буду кусаться, вот.

Сурово. Я попыталась оторваться от стены, но не преуспела и ощутимо шлепнулась пятой точкой о кирпичи. «Ну вот. Убьют меня сегодня или нет, еще неизвестно, а синяк определенно будет», — расстроилась я. Жутко захотелось вложить вклад в нашу общую оборону.

— А я буду царапаться, — предложила я, но посмотрела на безнадежно обломанные ногти, пришла к неутешительному выводу, что такими много не нацарапаешь, и расстроилась еще больше. — Ладно, но хотя бы пару раз я монстра пну.