Как только скулы не свело. Но я не успела додумать эту мысль, как организм рванулся на кухню. Все-таки инстинкт — страшная сила.

Минут через десять, довольная и умиротворенная до полусонного состояния, я присоединилась к общему чаепитию. Правда, душистый травяной чай пила только я, девушки уже прикончили свой напиток и предались светской беседе.

— Что будем делать? — задала животрепещущий вопрос наша принцесса.

— А есть предложения? — откликнулась я, сложила губы трубочкой и осторожно подула на поверхность медленно остывающего отвара.

— Никаких, — честно призналась та и для пущей убедительности пожала изящными плечами. — Мне как-то раньше не приходилось разыскивать вампиров. Просто не представляю, с чего начать. Но если мы хотим найти моего брата до темноты, действовать надо быстро.

Логика в этом была. Судя по положению солнца, а оно было в зените, — дело за полдень, не успеешь оглянуться, как стемнеет, а искать нежить в темноте — занятие неблагодарное и долгожительству не способствует. С другой стороны, я понятия не имела о том, каким образом ищут вампиров. В голливудских фильмах обычно либо вампиры находили всех сами, либо охотники на вампиров разыскивали последнюю укушенную, но живую жертву и использовали ее как навигатор. Только я хотела произнести это вслух, меня опередила Лисса.

— Нам нужен некромант, — твердо заявила она.

Слово «некромант» мне ничего не говорило, разве что было созвучным слову «официант». А вот на принцессу оно произвело эффект как от удара электрошоком: она ощутимо вздрогнула всем телом, вытаращила глаза и удивленно открыла рот — чисто рыба, вытащенная из водной стихии на берег.

— Я не собираюсь иметь ничего общего с последователем проклятого искусства и вам не советую, — категорично заявила она.

Я чуть было не спросила «почему?», но и тут не успела.

— Как скажешь, — примирительно развела руками наша охотница. — Готова выслушать любые предложения.

Наконец-то мне дали высказаться, а сказать нечего. Какая досада.

— У меня их нет, — честно призналась я. — Раньше как-то не приходилось этим заниматься. Никогда не охотилась на нежить. Все эти колы, святая вода и чеснок — это не мое.

— Зачем нам колы? — слегка опешила принцесса. — Мы же не собираемся его убивать.

— Мы — нет. А кто поручится за него? Я вовсе не собираюсь идти в логово вампира, не подготовившись основательно к встрече. Кто знает, что у него на уме?

— Ничего плохого, — отмахнулась принцесса, гордо вздернув породистый подбородок. — Я в этом уверена.

— Серьезно? И ты сможешь за него поручиться?

— Да. А что?

— Ничего. Просто ты пойдешь первая, — предложила я. — Парень питается кровью и неизвестно, как вообще отреагирует на наше появление, поэтому, если он решит, что мы его обед из трех блюд, мы с Лиссой успеем сделать ноги, пока он мило, по-родственному будет закусывать тобой.

— Ах ты… ах ты… — возмутилась моим коварством принцесса, но более удачных слов, кроме банального повторения «ах ты!», не подобрала.

— А это мысль, — одобрила мой план Лисса, чем окончательно вывела эльфийку из себя.

Она резко вскочила из-за стола так, что стул грохнулся на пол, и обвинительно ткнула пальцем в нашу сторону.

— Вы!.. Вы!.. Вы обе толстокожие, бесчувственные самки дракона.

Норандириэль развернулась на сто восемьдесят градусов так, что юбка взметнулась вокруг стройных ног, и стремительно покинула зал, подозрительно всхлипывая на ходу. «Похоже, будет плакать», — запоздало раскаялась я, когда принцесса так громко хлопнула дверью, что та чуть не сорвалась с петель.

— Наверное, зря мы так, — вздохнула я, потянулась за новой порцией чая, но он кончился и я совсем расстроилась.

— На правду не обижаются, — философски заметила Лисса, спокойно откидываясь на мягкую спинку стула. — И потом, лучше быть заплаканной и обиженной, чем с разорванным горлом и мертвой.

Хм. С этим не поспоришь.

— А некромант нам все равно нужен, — подвела итог она.

— Некромант? Рискну показаться глупой, но кто это такой? Зачем он нам так понадобился? И почему Норандириэль среагировала на это слово, как монашка на нецензурную брань пьяного грузчика?

— Некромант — это маг, практикующий одно из темных искусств. Считается, что он повелевает мертвыми. Так это или нет, без понятия. Но в чем уверена на все сто, так это в том, что некроманты отлично чувствуют нежить и неупокоенных мертвецов на расстоянии. И пусть это запрещенное искусство, но нам оно очень пригодилось бы в поисках. Даже заручившись его поддержкой, нам потребуется несколько дней, чтобы обшарить все местные кладбища, а без него несколько недель убьем на выслеживание.

— Несколько недель? — подавленно прошептала я, представив еженощные засады среди скорбных холмиков в компании кровососущих насекомых.

— А ты как думала? — фыркнула та. — Охота на нежить — занятие, требующее времени и самоотречения.

Ничего себе. В кино все происходило гораздо быстрее. Народ особо не заморачивался с поисками… Просто ходил туда-сюда — оп! — гнездо вампиров. Здрасьте, клыкастые! Мы тут мимо проходили и заглянули на огонек с канистрой святой воды и обоймой колов. А тут придется убить кучу времени, а будет ли результат — неизвестно. И потом, запрещенные услуги — это как запрещенные препараты: пользуются спросом и наверняка стоят дорого, а с финансами у нас не очень. Конечно, есть мешочек, который достался от покойного эльфа. Но ведь это практически НЗ.

— А почему Норандириэль против привлечения этого самого некроманта?

— Потому, что эльфы — народ консервативный, их не так-то просто убедить идти не по проторенной дорожке. К тому же живут они практически вечно и совершенно разучились экономить время. Века убивают на какую-то ерунду. Мелкие обиды помнят столетиями. К тому же они не жалуют ни саму нежить, ни людей, которые с ней как-либо связаны, считая и тех и других отмеченными тьмой.

— Странно. А я думала, что охотники на нежить должны пользоваться уважением. Они же спасают людей от произвола нечисти.

— Это так. Но на самом деле люди тоже предпочитают держаться подальше от охотников, а эльфы считают их чем-то вроде прокаженных. Однако мы отвлеклись, а нам нужно отправляться на поиски некроманта. И чем раньше начнем, тем быстрее закончим.

Я согласно кивнула и поднялась из-за стола. Взгляд невольно задержался на грязной посуде… А, ладно. Посуду можно и позже помыть… Или пусть ее моет принцесса, раз не желает составить нам компанию.

К вечеру мы с Лиссой узнали целую кучу разнообразных вещей. Например, то, что ходить по трактирам, расспрашивая о наличии некромантов в городе, не самая лучшая идея. В паре мест нас приняли то ли за поклонниц темных искусств, то ли за потенциальных учениц и чуть не побили. Но как оказалось, мы быстро бегаем, а хорошему бегуну и боксер не страшен. К сожалению, некроманта, даже самого захудалого, мы не обнаружили. Даже намеков на наличие такового в городе не было. Возможно, они тихо маскировались под пенек и попросту не желали, чтобы их кто-то нашел. И, положа руку на сердце, я их понимала. Некромантов никто не любил, их считали чем-то вроде исчадий ада и предпочитали сжигать на костре. Власти на самосуд смотрели сквозь пальцы, полагая: хороший некромант — мертвый некромант. Так что домой мы вернулись поздним вечером, голодные и не солоно хлебавши.