– Без проблем. А не боишься? Там народ серьезный.

Лицо Ивана стало задумчивым:

– Как тебе сказать… Надеюсь, если мои кого покалечат, Эмден особых претензий выдвигать не станет?

– Ха-ха-ха! – Незуми даже согнулся, не в силах сдержать веселье. – Это эмденовских-то бугаев?! Насмешил! Ей-ей, насмешил!

На лице Ивана появилась ответная улыбка:

– У наших предков была такая поговорка: хорошо смеется тот, кто смеется последним. Слышал?

– Слышал.

Веселье мгновенно исчезло с лица Дероя. Он стал задумчив, снова смерил взглядом де Берга и его детей.

– С тех пор как ты тут появился, все Братство стоит на ушах. И почти каждый день ты даешь повод говорить о себе. Я предупрежу Эмдена, что с тобой нужно держать ухо востро.

– Без проблем. Завтра в полдень. Где?

Корсар залез в карман и вытащил из него крохотный навигатор:

– Здесь. Не опаздывай.

– Буду. Вместе со своей компанией. Так что пусть ребятишки готовятся…

Иван взглянул на таймер – время еще позволяло. Он затормозил возле ворот и обернулся к Врединке:

– Дочка, отведите вместе с Мишей рабыню к касе, пусть она ею займется. Хорошо?

– Да, папочка! Идемте, тетя.

Она потянула женщину за собой. Та вновь охнула, но смогла выйти из вездехода сама. Следом соскочил сын, взглянул на отца:

– Пап, а ты куда?

– В порт, сын. Корабли отремонтировали. Надо проверить.

– Ага. Когда вернешься?

– Не знаю. Но утром буду точно.

Мальчик кивнул и поспешил вслед за подругой и рабыней. А Иван нажал на педаль акселератора и помчался на стартовую площадку.

Он приехал первым, обогнав глайдер с остальными членами команды километра за четыре до въезда в порт. Купол, который скрывал импровизированный док, еще был на месте, и Ивана обуяло нетерпение – что же получилось из примитивного, по меркам Империи, кораблика? Действительно ли удалось довести его характеристики до стандартов имперской штурмовой каракки? Ладно, потерпим. До назначенного ИМК времени осталось пятнадцать минут…

Остановил вездеход возле отмечающих безопасную зону маркеров, откинулся на спинку сиденья, ожидая, пока прибудет глайдер. Тот не заставил себя ждать, появившись буквально через пять минут. Все-таки машина была довольно большой и неповоротливой.

Пока экипаж вышел наружу и провел положенное по уставу построение и доклад, как раз настало время снятия монтажно-маскировочного купола. Огромные непрозрачные стены вздулись в последний раз и вдруг разом опали. Все ахнули – глазам предстало нечто неописуемое!

Де Берг не ждал ничего необычного, но в этот раз многофункционалы превзошли самих себя. Крейсер был разрезан пополам, и в середину вставлена новая секция, значительно превосходящая первоначальные размеры переделанного корабля. Теперь его габариты увеличились чуть ли не в три раза. Прежде круглый, теперь он стал граненым, приобретя формы, столь любимые инженерами Империи. Массивные огневые башни главного калибра, турели непосредственной обороны, многочисленные рогатины силовых эмиттеров и антенн г-сонаров и дальней связи. Матовая, поглощающая все виды излучения броня, квадратные дюзы дерт-двигателей, вынесенные в стороны от корпуса на ажурных пилонах…

Де Берга охватила гордость. Гордость за то, что он обладает этим чудом, этим творением давно умерших людей. Ибо это они создали броню, начинку, и те умные механизмы, которые совершили титанический труд за мизерный срок. Сорок пять членов экипажа. Двести шестьдесят – абордажная команда. Комплекс тяжелых орудий в качестве главного калибра, способный превратить в газ всю свадебную эскадру.

Не потребуйся Ивану именно рейд, чтобы спровоцировать Властителей напасть на Братство, он бы так и поступил. Но… Политика – грязная вещь. Причем настолько, что, занявшись ею, сложно остаться человеком… «А я и не человек!» – усмехнулся он про себя, ощутив горечь этой мысли на губах. Ладно. Пора заняться делом…

– Корабль к бою и походу изготовить! Членам экипажа занять посты по боевому расписанию!

Ни протестов. Ни шума. Ни недоуменных вопросов. Все воспринимается так, как надо. Экипаж без суеты и толкотни поднимается на борт, сразу расходясь по своим местам. Несколько минут, легкий толчок, и корабль начинает оживать. Запущены главные генераторы. Еще пара мгновений, и вспыхивают панели управления, перед глазами операторов систем появляются конусы голоэкранов. Всплывают из-под палубы кресла командира и его помощника. Кристалл мыслесвязи – на висок, для контроля искусственного интеллекта каракки, и…

Сверкание информационных потоков перед внутренним взором. Загрузка информации по кораблю и по Базе, укрытой под землей. Ответные вспышки заданий по активации остальных имеющихся зародышей многофункциональных роботов, постановка задач электронному мозгу хранилища. Расстановка приоритетов… И все это – в доли секунды! Велик и загадочен человеческий мозг. Терабайты информации. На равных с лучшими логическими системами прошлого. И даже превосходя их…

– Лейтенант!

Илиана в новеньком имперском мундире смотрит преданными глазами.

– Командующий?

– Начинайте стандартные процедуры. После набора энергии – программа испытаний, аналогичная той, что проводил «Смерч». Действуйте сразу после моего ухода.

– А вы, Командующий?!

Недоумение и тревога во взоре – как так? Ведь командир корабля – он!..

– Мне нужно пройти в медицинский блок. Кое-какие процедуры. Вы же знаете…

Смутилась. Действительно, забыла. На кораблях такого ранга установлены мощнейшие регенерационные комплексы. А поскольку у Командующего несоответствующий ему Симбионт, то приходится проводить очистку организма от продуктов распада.

– Прошу прощения, Командующий.

– Тогда – приступайте!

Многоголосица переклички постов позади. Можно все это сделать без суеты, конечно, но такова традиция, уходящая в неведомые дали прошлого. Бесшумно задраились позади массивные створки входа. Вспыхнул светящийся шарик проводника, но он ни к чему. Разум полностью усвоил информацию, переданную ИМК. Тот настаивал на том, чтобы до полного знакомства Командующий немедленно лег в бокс Р-ванны, поскольку его состояние после первого контакт-обмена резко ухудшилось. Да Иван и сам почувствовал, что с ним что-то неладно. Стеснило грудь, появились вялость в движениях и сухость во рту…

Шарик торопится. А ему тяжело идти. Ноги заплетаются. И нельзя никого попросить о помощи. Ни в коем случае. Ибо гордость Командующего не уступит гордости самого Императора! И выказать слабость перед подчиненными просто немыслимо.

Вот и медотсек. Гостеприимно открытое ложе, поблескивающее гелем. Форму – долой. Прямо так, как появился на свет… Сверху опускается прозрачный колпак. Субстанция, наполняющая внутренность ванны, теплая и совсем не ощущается телом. Иван словно завис в невесомости. Глубокий вдох, жидкость попадает в легкие. Но это не страшно. В ней столько кислорода, что органы работают без всякого напряжения. Перед глазами вновь вспыхивает световая пляска. Начинается очередная загрузка мозга. Понятно. Тело программируется на излечение. Последний сигнал. Можно закрывать глаза…