– Господин Командующий, учебное задание выполнено. Потерь среди личного состава нет. Уничтожение противника – сто процентов. Докладывает младший лейтенант Ююка.

– Вольно, лейтенант.

Тайхотсу эхом продублировала команду, и на напряженных лицах красавиц проявилось облегчение. Строй на мгновение шевельнулся. Но лишь на мгновение, бывшее таким коротким, что Эмден даже засомневался, не показалось ли ему?

– Личному составу объявляется благодарность, – улыбнулся де Берг. – Для первого раза вы действовали очень неплохо. Благодарю за службу!

Что-о?! Для первого раза?! Это был их первый бой?! Даже и учебный, но – первый?! И эти вот соплюшки разнесли в пух и прах лучший ганг Братства?!

Эмден почувствовал, как внутри него вскипает волна всепоглощающей ярости, гнева и ненависти к этому… чужаку. Багровая волна подкатила к глазам, рука потянулась к кобуре бластера, всегда висящей на боку. Еще мгновение, и он просто перестреляет всех…

– Во славу Империи!..

Слаженный салют ударом кулака в грудь. Ответный отклик командира:

– Во славу Империи!..

Во славу Империи?.. Империи!.. Мир словно застыл на месте, вращаясь где-то в другом месте, но не здесь. Все замерло… Исчезли злоба, гнев, растерянность и ненависть. Империя… Несбыточная мечта многих и многих… Словно со стороны Эмден услышал свой хриплый голос:

– Господин наниматель, что значит приветствие ваших солдат? Не кажется ли вам, что разбрасываться подобными словами – кощунство?

Неожиданно внимательный ответный взгляд, словно пронизывающий его насквозь. И возмущенный голос Дервейс:

– Это не пустые слова! Мы будем драться за Империю! За ее возрождение! За ее славу!

И угроза, причем нешуточная, в глазах подчиненных, стоящих позади нее. По их лицам видно, что они готовы умереть за неведомую Империю. Вопрос Незуми:

– И кто же будет Императором?

В голосе Дероя ирония и сарказм. И грудное контральто невиданной красавицы в ответ:

– Мой господин. Ибо лишь он достоин стать Императором. Даже по праву наследования.

– Что-о?! – в унисон воскликнули оба корсара. – Это ложь! Никогда в нашей Галактике не было ни одного Владения, достойного называться Империей! Подлые выдумки!..

– Молчать! Вы, оба! – Илиана застыла в напряженной позе с тяжелым штурмовым бластером наперевес. – Вы мелете чушь! Ибо Империя – была! И мы – возродим ее! Пусть и начав с малого, всего лишь с этой Галактики!

– Этой Галактики?! – начал Незуми и осекся. До него дошло, что имела в виду лейтенант. – Ты хочешь сказать, что когда существовала Великая Империя?

Эмден вновь побагровел, не в силах сдержать свой гнев перед чепухой, которую несла это тупая девица.

– Ерунда! Ибо если бы наши миры входили в ее состав, то у нас бы не было этих проклятых Владений и их Властителей!..

– Все верно! – снова вмешалась темнокожая ведьма. – Империя готовилась к колонизации вашего измерения, когда разразился неведомый катаклизм, и все связи пространства-времени оказались оборванными. А колонизационный Форпост был слишком мал, чтобы противостоять объединенному флоту Властителей. Впрочем, если вам это интересно, то мой господин предоставит все материалы по случившемуся тысячи лет назад…

Корсары переглянулись, затем Дерой слегка прищурился, отчего на его лице появилось непонятное выражение, и медленно произнес:

– Нам – интересно. Даже очень. Но если предоставленные доказательства окажутся неубедительными, то наши пути разойдутся навсегда.

Иван усмехнулся. Всю перепалку он задумчиво продолжал рассматривать выкрашенных в розовый цвет солдат, вяло копошащихся внизу, на поле перед обзорной верандой.

– А если они будут неотразимыми и вы признаете их правоту?

– Тогда тебе надо будет доказать вторую половину правды: почему именно ты должен быть Императором. А не, скажем, он?.. – Эмден ткнул пальцем в Незуми. – Или – я. И что это за право наследования?..

Де Берг наконец-то отвернулся от обзорного окна и соизволил взглянуть на собеседников:

– А если вы согласитесь и с этим? С тем, что именно я должен стать новым Повелителем Вселенной. Что тогда?

Эмден несколько мгновений молчал, потом тихо произнес:

– Тогда я признаю тебя. Как своего Властителя.

– Мне это не нужно.

– Что?!

Теперь изумлены были все. Особенно Эмден:

– Но почему?!

– Я не желаю быть Властителем. Ибо я – Император. А Император – не Властитель. Он – выше. Ибо не только правит и владеет, но и защищает и заботится… – де Берг сделал небольшую паузу, – о своих вассалах. Но слово сказано, господа. Итак, вы хотите ознакомиться с доказательствами?

– Конечно!

Иван повернулся к стоящей рядом девушке:

– Госпожа Дервейс. Покажите им Базу и… скажем, учебные классы.

– Слушаюсь!

– Итак, господа, прошу следовать с ней.

Мужчины двинулись было к выходу, но тут Эмден спохватился:

– А что насчет моего ганга?

Де Берг едва заметно поморщился:

– Хотите знать, зачем он мне нужен, если у меня имеются такие бойцы, как эти?

– Да.

– Настоящий Властитель потому и правит, что умеет использовать то, что есть у него под рукой. Согласны?

– Именно – умеет?

– Да. У вас много солдат. Достаточно подготовленных для этого уровня развития и неплохо вооруженных. Опять же по современным меркам. Так что нам в этом рейде придется использовать их. Поскольку моих людей слишком мало. Но, господа… Давайте поступим так: сейчас вы ознакомитесь с доказательствами, а затем мы с вами сядем, и я изложу вам мой план. Устраивает такой вариант? – Корсары переглянулись, затем согласно кивнули. – Вот и ладно. А чтобы нам не пришлось вести одни и те же разговоры дважды, думаю, стоит пригласить и Тарго. Как на это смотришь, Незуми?

Тот хлопнул себя ладонью по лбу:

– О черт! Де Берг, ты так нас ошарашил, что у меня все вылетело из головы! – Вновь хитро прищурился: – Я так понимаю, что решил открыть перед нами все карты?

– Почти. Но сразу говорю, что разговор будет долгий и серьезный.

– А если мы не согласимся?

Иван усмехнулся:

– Ребята, вы уже заглотили наживку по самые помидоры. И теперь вас распирает жуткое любопытство. – Обвел вокруг рукой: – Невиданная техника. Непонятная тактика. Этот разгром – иначе не назовешь! – лучшего военного подразделения Братства. Так что пока все не узнаете, вы не успокоитесь. Я прав?

Эмден облегченно рассмеялся:

– Да. Мне, конечно, обидно. Ничего не скажу. И хотя слова здесь говорились правильные. Но пока – лишь слова. Так что я хочу увидеть и узнать цену этих слов. И если они окажутся не просто словами, а истиной, то, повторюсь, – он посерьезнел, – я признаю тебя, марлитанец, своим Императором!