Маленький человечек в красно-золотистом костюме вышел навстречу гостям из глубины лаборатории. Это был руководитель подразделения демос Атенс. Вместе с ним вышел высокий человек в длинной черной одежде. Атенс кивнул в сторону своего рослого спутника.

– Сир, позвольте представить вам Робера Чечилио, дознавателя специального подразделения Скальпель медицинской школы Сукк. Это один из самых талантливых наших исследователей. Его дарования будут полезны для добывания информации, которую скрывает пленный навигатор.

Чечилио поклонился.

– С вашего милостивого благословения, сир, я готов помочь раскрытию секретов, которые хранит это существо.

Родерик знал об этих пыточных дел мастерах, гуманно называемых «дознаватели из Скальпеля». Они не вызывали у него ничего, кроме отвращения. Брат часто прибегал к их услугам, слишком часто, и Родерик видел этих палачей в действии.

– Я никогда не одобрял ваши жестокости, – Родерик перевел дух, напомнив себе, что теперь он император, а не брат и советник Сальвадора. – Однако я понимаю, что нам надо добыть информацию, в которой мы так остро нуждаемся.

Хадита помрачнела.

– Нам надо понять, как происходит трансформация навигаторов, но ведь это существо перестало быть человеком. Методы Скальпеля могут оказаться неэффективными.

Родерик понял, что она имела в виду, и согласился:

– Я не одобряю пыток, даже в отношении существ, не являющихся людьми.

– Но вы одобрите результаты, сир, – Чечилио слегка поклонился. – Тем не менее я обязуюсь действовать осторожно, чтобы причинять этому существу как можно меньше боли.

Родерик счел своим долгом еще раз предостеречь Чечилио:

– Мы не желаем, чтобы этот навигатор испытывал мучения или умер в ваших руках.

Чечилио склонился к уху императора и сказал, понизив голос:

– Сир, при всем уважении к вам, должен сказать, что не надо вести такие разговоры в присутствии этого объекта. Наши методы должны остаться для него тайной.

Родерик в ответ заговорил нарочито громко, чтобы его слышали все:

– Нет, я как раз хочу, чтобы Добрек понимал ситуацию, в которой он оказался, и знал об опасностях, с которыми, возможно, ему придется столкнуться. Этот навигатор должен понимать, насколько необходима нам его информация, – он сухо кивнул дознавателю Скальпеля. – Я санкционирую ваши действия. Пробуйте, возможно, вам удастся узнать что-то полезное.

Он сочувственно посмотрел на существо, плававшее в резервуаре, и навигатор тоже взглянул на него своими огромными глазами. Было такое впечатление, что он едва ли замечает толпившихся вокруг людей, что он смотрит куда-то мимо императора, заглядывая в самые сокровенные и неизведанные глубины пространства и времени.

Манфорда чествовали как героя. Воодушевление было таким ошеломляющим, что даже после четырех дней непрерывных парадов, речей и празднеств рвение толпы не уменьшалось. Манфорд был доволен.

Император был вынужден приветствовать его, возносить хвалы мужеству и самоотверженности батлерианских солдат, которые своим прибытием настолько напугали Венпорта, что он позорно бежал вместе со своим флотом и обожателями машин. Решив не возвращаться на свой флагман и обосновавшись в имперской столице, Манфорд продолжал подогревать толпу.

Фанатики занимали пустующие дома и квартиры, строили себе палаточные городки, бесцеремонно вторгались в пустые комнаты обжитых домов и просто спали под навесами на центральной площади. Все это считалось приемлемым и оправданным.

Если жители Зимии начинали выражать недовольство, Манфорд в ответ разводил руками и говорил:

– Добрые граждане империи готовы идти на жертвы ради будущего человечества. В конце концов, если бы мы не спасли вас от осады Венпорта, то сейчас город лежал бы в развалинах, а все вы были бы мертвы. Неужели вы не можете немного потерпеть мелкие неудобства, чтобы достойно принять своих спасителей?

Манфорд прекрасно понимал, что преувеличивает собственную значимость, но император не мог делать вид, что Салуса Секундус уцелела бы и без батлерианского вмешательства. Манфорд не был намерен позволить императору забыть об этом. Император Родерик, конечно, не так слаб, как Сальвадор, но и он, Манфорд, отнюдь не слабак.

После того как три кимека атаковали Лампадас и убили сестру Вудру, преданные последователи Манфорда требовали крови. Новообращенные массы хлынули под его знамена, а еще больше их стало после нападения Венпорта на имперскую столицу. Надо истребить, уничтожить этого опасного человека, этих чудовищных навигаторов и ужасных кимеков. Им не место в галактике!

Но нельзя было во всем обвинять директора Венпорта. Даже на фоне вселенской борьбы за человеческие души в империи случались катастрофы более локальные. Например, на Салусе, далеко от Зимии, на южной равнине произошел разлив реки Салуса. Вода смыла с лица земли несколько важных торговых центров и множество прибрежных поселков. Тысячи людей погибли, десятки тысяч лишились крова. Император поспешил отправить туда спасательные команды, сборные дома и медикаменты. Страдания населения были ужасны.

Императрица Хадита объявила, что возглавит работу по спасению людей. Она призвала граждан Салусы помочь делом и вещами пострадавшим от наводнения. Хадита не жалела сил, лично объезжая пострадавшие районы и оказывая помощь пострадавшим. Манфорд находил это восхитительным, но все это его, в общем-то, не касалось.

Потом его посетил сам Родерик. Десятки тысяч батлерианцев стояли лагерем на площади перед дворцом, и Манфорд принял императора со всеми причитающимися тому почестями. Император обратился к нему со следующими словами:

– У меня есть дело для ваших людей, Манфорд Торондо. Если вам на самом деле небезразлична судьба человечества, то ваши последователи могли бы помочь в ликвидации последствий наводнения. Я обеспечу их транспортом для переезда в районы бедствия.

На лице Манфорда не дрогнул ни один мускул, но он сразу понял, чего на самом деле хочет император. Он хочет воспользоваться обыденной катастрофой, как предлогом для того, чтобы рассеять толпы батлерианцев, очистить от них столицу. Но ни он, ни его последователи не дадут себя обмануть так легко.

– Конечно, жертвы наводнения сильно страдают, сир, но это несчастье – дело рук Бога, – сказал Манфорд. – Должно быть, те люди были тайными поклонниками машин. Я бы поостерегся помогать им, потому что, скорее всего, они сами заслужили это наказание, – он энергично кивнул, подтверждая сказанное. – Спасибо за доверие, но мои последователи останутся здесь, в сердце нашей славной столицы. У вас в распоряжении есть достаточно армейских подразделений, которые справятся с этой неприятностью. Погода капризна и изменчива, разве не так?