Венпорт не хотел себя обманывать – ему был нанесен огромный ущерб, но говорить о полном поражении было рано. Нет, нет, он найдет способ снова стать сильным. Планетарные защитные поля и оборонительный флот сделают Колхар неуязвимым для внешней агрессии, а отправка дополнительных воинских контингентов на Арракис позволит поддержать порядок и там. Самое главное – это сохранить контроль над пряностью. Кто контролирует пряность, тот контролирует все.

Агенты Венпорта, действовавшие на других планетах и связанные с дельцами черного рынка, обеспечивали дополнительное финансирование за счет краткосрочных займов под высокие проценты, что поддерживало жизнеспособность компании «Венхолдз». Джозеф был даже вынужден отправить некоторые свои торговые корабли на обслуживание планет, где фанатики захватили власть, несмотря на изданный им ранее эдикт о бойкоте фанатиков до тех пор, пока они не откажутся от своих мракобесных убеждений. Теперь он может по завышенным ценам продавать товары этим странным помраченным людям, а за счет прибыли поддерживать на должном уровне обороноспособность Колхара и осуществлять выгодные торговые поставки. Теперь речь шла не о погоне за максимальной прибылью, а об элементарном выживании. Деньги нужны были для этого, но не только… Ставки были чрезвычайно высоки – речь шла о судьбе и будущем цивилизации.

В космопорте приземлился транспорт с Арракиса, загруженный пряностью на четверть емкости трюма. Джозеф и Сиоба вышли из башни, чтобы понаблюдать за разгрузкой платформ. Джозеф вдохнул острый запах корицы и сразу вспомнил такой же аромат, смешанный с запахом крови и гари, который ударил ему в нос на месте сожженного хранилища на Арракисе. От вида этого скудного груза у Венпорта упало сердце.

– Мы восстанавливаем операции в пустыне, правитель, – сказал покрытый пылью капитан. – Комбайнд Мерчантайлз организует и отправляет новые команды. Мы пустили в действие все оставленное императорскими бригадами оборудование. Теперь оно тоже работает на нас. В следующий раз мы привезем намного больше пряности, сэр.

Джозеф энергично кивнул:

– Да будет так. Доставленной вами пряности мало для обеспечения торговых поставок, поэтому вся она уйдет навигаторам. Их снабжение для нас приоритетно.

Сиоба была согласна с этим. Норма Ценва стала исчезать все чаще и чаще. Она была растеряна и расстроена. Возможно, дав ее навигаторам доставленную пряность, Венпорту удастся вселить в нее большую уверенность.

Расстроенный Венпорт шагал по взлетной полосе и рассуждал вслух:

– С этим глупым эмбарго надо покончить. Оно мешает торговле всех планет. Как заставить Родерика Коррино прислушаться к голосу разума?

Жена Джозефа до сих пор носила одежду Ордена сестер, где она когда-то училась. Вот и сейчас ветер развевал темную накидку, облегавшую ее стройную фигуру.

– Для того чтобы вести переговоры, надо вступить в контакт с императором, но он не будет говорить с тобой прямо, особенно после осады Салусы. Следовательно, нам нужен посредник.

– Кто же будет говорить с Родериком от моего имени?

Сиоба на мгновение задумалась.

– Когда Сальвадор изгнал Орден сестер с Россака, ты помог им, построив для них новую школу на Валлахе IX, снабдив их сборными домами, оборудованием для школы и обеспечив транспортом.

Венпорт быстро обдумал эти слова.

– Да, Орден выжил только благодаря мне.

– Думаю, мне пора отправиться на Валлах IX и напомнить Верховной Преподобной Матери о долге. Мы не можем бросаться союзниками, – она посмотрела на него, как солдат, готовый ринуться в сражение. – Я поговорю с Верховной Преподобной Матерью Валей. Чего ты хочешь у нее попросить?

– Я хочу, чтобы Орден выступил посредником и вступил в переговоры с Родериком от моего имени, – ответил Венпорт. – Я не желаю враждовать с ним, и я не желаю быть императором! Пусть Родерик сохранит свой проклятый трон, но пусть он станет разумным властителем.

– Манфорд Торондо ни за что не позволит императору заключить с тобой мир, – предостерегла мужа Сиоба. – У Манфорда свои планы на будущее.

– Значит, нам надо его устранить, и это совершенно очевидно, – произнося эти слова, Венпорт буквально задымился от ярости. – Это позволит нам решить массу проблем.

Наблюдая за разгрузкой пряности, Джозеф и Сиоба были немало удивлены, увидев выходящего из приземлившегося челнока ментата Драйго Роджета.

– Я привез вам сообщение, директор, – сказал Драйго, подходя к запыленному транспортеру. Ментат улыбался, что случалось с ним редко. – На этот раз приятное.

– Статистика допускает появление хороших новостей даже в самых неблагоприятных ситуациях, – рассудительно заметила Сиоба.

– Я только что перехватил секретное сообщение «Эсконтран». Они потеряли один из своих самых больших межгалактических кораблей из-за ошибки навигатора.

Джозеф не смог скрыть своей радости.

– Это настоящая катастрофа. Погибли и экипаж, и груз?

– Погибло все, директор.

Венпорт хищно улыбнулся.

– Превосходно. Это еще одно доказательство того, насколько глупо пользоваться любыми транспортными компаниями, кроме компании «Венхолдз». Этот обрубок Манфорд продолжает летать на старых кораблях, утверждая, что Бог сохранит его. Если бы только этот жалкий червяк сгинул в галактической катастрофе! – Джозеф вдохнул резкий запах меланжевой пыли.

– Согласно моим прогнозам, директор, если нам удастся устранить влияние батлерианцев, то император станет более сговорчивым. Убрав Торондо, мы окажем императору очень большую услугу.

– Ментат, не надо убеждать меня в том, что мы должны искоренить этих проклятых фанатиков, этих варваров, – сказал Джозеф. – Что вы можете сообщить о планах кимеков? Я отдал приказ, как можно скорее подготовить их к бою.

Драйго сцепил руки за спиной, когда он, Джозеф и Сиоба зашагали прочь от места разгрузки.

– У меня есть и другие хорошие новости, – сказал он. – Специалисты Денали практически закончили создание армии кимеков и установили на них мозги протонавигаторов. Всего создано сто единиц новой техники. Они готовы обрушиться на Лампадас. Для окончания подготовки вторжения нам потребуется не больше двух недель.

Джозеф обдумал эту новость.

– Если вспомнить, что натворили там три кимека, то можно представить себе, что сделает сотня. Они просто сровняют все с землей.

Ментат согласно кивнул.

– Птолемей просто горит желанием двинуться против батлерианцев. Он подготовил подробный план уничтожения Лампадаса, и мы готовы представить вам этот план со всеми дополнительными предложениями и исправлениями. Очень скоро мы покончим с этой беззащитной планетой.

– Вся беда в том, что сейчас обрубок и его варвары прячутся на Салусе, под крылышком императора, – злобно поморщившись, произнес Венпорт. – Но я бы с большим удовольствием отправил экспедицию на Лампадас. Родерик может мне не верить, но я уважаю империю. Я верю, что вместе мы сможем возродить, а не разрушить ее… если, конечно, мне удастся как-то разрубить этот клубок.