Империей, где мне посчастливилось оказаться, уже многие тысячи лет правила династия человеческих магов. Люди — самая живучая, приспосабливаемая и совместимая почти со всеми остальными раса. Не такие уж великие долгожители, они умудрялись оставлять в истории самые яркие следы. Полководцы, маги, ученые, художники, поэты и прочие были именно людьми. Ну или, по крайней мере, так утверждал историк, написавший сей фолиант.

История конкретно этой империи, носящей звучное название Меарейская, начиналась с того, что некий великий царь, очень далекий предок нынешнего императора, объединил под своим началом несколько относительно некрупных территорий (огнем, мечом, магией и переговорами), после чего основал империю и провозгласил себя императором Эйгенрогом Меарейским.

Шли годы, империя ширилась и крепла, в ее состав вошли Драконьи горы, усилив военную мощь государства. Присоединялись многочисленные леса, пустоши, кряжи и пустыни, в которых обитали оборотни. Ну и конечно же завоевывались мелкие соседи.

В итоге Меарейская империя стала занимать почти половину континента, деля сушу и несколько крупных архипелагов с союзом вампирских княжеств и империей, где владычествовали наги.

Я прочла не больше половины книги, когда мое уединение нарушил граф, заявив о своем присутствии легким прикосновением к плечу.

— А? — Подняла на него слегка расфокусированный взгляд и проморгалась. — Что?

— Уже полдень, пора собираться.

— Правда? — удивилась тому, как быстро пролетело время, и с сожалением отложила книгу в сторону.

— Что читаешь? — Дракон присел на край дивана и взглянул на переплет. — Историю? И как?

— Очень интересно!

Я аккуратно убрала ноги с дивана и сняла плед.

— И правда любишь читать? — спросил так, словно не поверил, когда я ответила ему на этот вопрос еще утром. Покосилась с осуждением, и, о чудо, он виновато поморщился. — Хорошо! Я все помню. Просто удивлен. Хочешь, забери книгу. Дочитаешь — вернешь.

— Спасибо.

Отказываться от такого? Вот еще! Довольная, я встала и прижала фолиант к груди, поймав крайне неоднозначный взгляд лорда.

— Если хочешь, можешь посещать библиотеку в любое время и брать что захочешь. Митр Хавьер создаст для тебя артефакт с персональным двусторонним порталом. Допустим, библиотека — спальня. Что скажешь?

Не ожидая от Германа такого щедрого жеста, я несколько секунд смотрела на него, не веря своим ушам. Ждать дракон не любил и, когда ответ начал откровенно запаздывать, недовольно нахмурился, портя очарование момента. Черт!

— Это очень… щедро с твоей стороны. — Нервно облизнула губы и задала закономерный вопрос: — Что хочешь взамен?

Судя по тому, как резко он помрачнел, спросила я не то и не так.

— То есть вот такой я в твоих глазах? Неспособный на бескорыстные поступки? — Граф то ли рычал, то ли шипел, медленно покрываясь чешуей и откровенно пугая пламенеющими провалами глаз.

Шаг ко мне — и между нами не больше десяти сантиметров и книга. Но вряд ли это преграда для разъяренного дракона.

— Я не знаю, на что ты способен, Герман. Мы слишком мало знакомы, чтобы судить однозначно. — Мой голос подрагивал, но я упрямо смотрела ему в глаза. — Не уверена, что ты и сам знаешь себя до конца, ведь сейчас это не ты. — И чуть слышно шепнула: — Отступи, ты меня пугаешь…

Дракон моргнул, резко дернулся назад, буквально отскочив от меня на метр, и посмотрел так, словно сам испугался. Вряд ли меня. Скорее сообразил, что прием все ближе, а если сейчас я впаду в истерику, то мы точно на него не пойдем. И тогда быть беде. Большой беде.

— Извини.

Это прозвучало так тихо, а сам дракон пропал так быстро, что я не была уверена, что мне не показалось. Но долго сомневаться мне не дали. Кати и Бьянка быстро взяли меня в оборот и увели наверх, в гостевые покои. Заставили принять ванну с ароматными пенами, мылами и маслами, разрешили самой выбрать одно из трех платьев, достойных императорского обеда, и взялись за меня уже всерьез.

Свежее белье, корсет потуже, макияж, прическа… Через полчаса из зеркала на меня смотрела как минимум мисс Вселенная, одетая в роскошное платье. Верх почти белый и крайне целомудренный, плечи закрыты, облегающие кружевные рукава три четверти, а вот после лифа, расшитого мелким жемчугом, уже начинался градиент, постепенно переходящий в насыщенный вишневый цвет. Не представляю, что со мной сделали служанки, возможно, воспользовались косметической магией, но это определенно была уже не я. Слишком утонченная, элегантная… Безупречная!

Распрямив плечи, неуверенно улыбнулась своему отражению и краем глаза заметила движение сбоку. Метнулась к нему взглядом и встретилась с глазами Германа. Он вошел бесшумно, и не знаю, сколько уже времени наблюдал за нами. Его взгляд горел, но не безумием, а восхищением. Впервые!

Смутилась так, что, кажется, враз стала бордовой, но мельком брошенный взгляд на собственное отражение дал понять, что у меня лишь слегка порозовели щеки. Вот черт! Оказывается, это приятно, когда на тебя так смотрят!

Один взгляд графа на моих помощниц — и служанок нет, словно ветром сдуло. Зато дракон здесь, и мне откровенно не по себе.

Но не от страха. Совсем не от страха.

— Это тебе. — В его руке будто из воздуха появился открытый футляр с украшениями. — Серьги в комплект к браслетам. Тоже зачарованные. Наденешь?

Он меня спрашивает?

Растерянно улыбнулась, не в силах разобраться в собственных ощущениях, и немного дергано кивнула. Попыталась взять серьги, но рука дрогнула, и граф это заметил.

— Я помогу, — произнес ровно, но я распознала досаду.

Вот только так и не смогла озвучить вслух то, что это не от страха, а от волнения иного рода. Закрыла глаза, когда его пальцы коснулись моих ушей, вдевая крупные золотые серьги с капельками обсидиана, и даже задержала дыхание. Страха не было, кажется, Герман добился своего, обеспечив меня достойной защитой от обратной стороны проклятия. А вот опасение, что меня обуревают совершенно ненужные чувства…

Было.

— Все в порядке?

Его голос. Так близко… С обезоруживающей хрипотцой, выдающей его не такие уж и тайные желания. С затаенной надеждой, что однажды все изменится. С едва уловимой безуминкой, которая сейчас не пугает, а, наоборот, — влечет.

Черт! А вот влюбляться в подобного типа будет лишним. Никогда не считала себя жертвой Стокгольмского синдрома и, если честно, не хотелось бы.

— Да.

Рывком заставила себя успокоиться и сосредоточиться. У меня еще будет время разобраться в собственных чувствах. Сейчас важнее дело.

— Спасибо за серьги.

Бросила внимательный взгляд на свое отражение, заодно оценив, как прекрасно мы смотримся вместе. Герман переоделся в черный фрак и повязал горчичного цвета шейный платок, превратившись в умопомрачительного денди из девятнадцатого века. Узкие брюки, приталенный жилет, белоснежная рубашка — все сидело на нем безупречно. Еще бы капельку поменьше надменности — и я бы первая пала жертвой его драконьего обаяния.