Со всех сторон обложили, гады! А между прочим в соседки графу досталась дама очень сильно бальзаковского возраста! К такой даже при всем желании не приревнуешь!

Нет, стоп, Марьяша! Какая ревность?! Мы же уже решили, что этот герой совсем не нашего романа!

Что? Хотя бы помечтать?

А мечтать мы будем позже, когда выберемся из этого гадюшника живыми!

Лорд Кевелл изо всех сил пытался завязать со мной светскую беседу, хотя по всем правилам этикета должен был развлекать другую свою соседку, я отвечала односложно или жевала. Герман изображал соляной столб, но, к счастью, не забывал о манерах и подкладывал мне самые лучшие, по его мнению, кусочки. Рыжая бросала на нас злобные взгляды, а император чинно беседовал с ближайшими соседями.

Императрица тоже наслаждалась разговором с прелестной леди, скорее всего фрейлиной, так что время потихоньку шло, и мы спокойно пережили первую смену блюд.

Со второй не задалось, причем сразу.

— Граф, а правду говорят, что вы наконец нашли свою любовь? — невинно проворковала ее величество, бросив на нас обоих чересчур простодушный взгляд, как только слуги расставили горячее. — Кстати, представьте нас. Такая милая девушка, а мы не знакомы. Вы ведь не бывали при дворе? — По мне прошлись рентген-взглядом. — Я бы вас обязательно запомнила.

— Мири Марьяна Беренс, — представил меня граф таким тоном, словно объявлял о прибытии владычицы иного мира. — Моя, — косой и абсолютно нечитаемый взгляд на меня, — невеста.

— Так это правда? — восторженно ахнула эта… Блондинка! — Как это неожиданно! Расскажите, как вы познакомились? Как решились на этот серьезный шаг? — Она задорно сверкнула глазами. — И когда свадьба?

Судя по тому, с каким благосклонным видом внимал ее щебету император, все происходило при его намеренном попустительстве и строго по плану.

— Нас познакомила моя кузина Райвер, — очень сдержанно, будто принуждая себя быть учтивым, пояснил дракон, ловко опуская ненужные подробности. — И это была страсть с первого взгляда.

Он не глядел на меня, ведь его внимания требовала императрица, но я не сумела удержать улыбки. О да! Это была страсть!

— А вы что скажете, Марьяна? — Императрица перевела сияющий взгляд на меня, заставляя нервничать.

А что говорить? А какой был вопрос? А чего это все на меня смотрят?! Ой!

— Герман очень неоднозначный мужчина, — произнесла я вдумчиво и все с той же улыбкой, которая, кажется, приклеилась к моим губам. — Мы не так давно познакомились и только узнаем друг друга, но уже сейчас нас связывают невероятно глубокие чувства.

И ведь ни капли лжи! Ненависть и презрение — очень глубоки!

— О, как это мило!

Если бы в этом мире давали Оскара, то в это мгновение ее величество заслужила бы самые бурные овации.

— Но, — эмоции на ее лице сменялись так же быстро, как и задаваемые вопросы, — вы ведь не дракон? И не человек? — Она как будто раздумывала, а я не слышала перестука вилок даже на другом краю стола — такая установилась тишина. — Разве ваш брак возможен? К тому же граф — глава клана. — Едва уловимо извиняющийся взгляд дракону. — Вам ведь нельзя жениться на той, кто не сможет подарить вам детей.

М-да, кажется, я боялась не того. Эта обманчиво-невинная стерва даст своему супругу сто очков форы. Или ее речь заранее расписана и отрепетирована? А что? Все возможно.

— Марьяна — элементаль, — на всю столовую известил Герман, беря меня за руку и при всех целуя в запястье. — Единственная и неповторимая в своем роде. Наши расы совместимы.

Если бы Райвер еще раньше не сказала мне об этом, я бы наверняка натворила что-то очень нехорошее и неразумное. Но, слава всем богам, я уже давно отошла от шока, так что лишь сдержанно улыбнулась в ответ и даже слегка покраснела. Ага, совместимы мы…

— Элементаль?!

Тут уже ахнули все, но громче всех, кажется, император. И снова взгляд, от которого хочется спрятаться под стол. А лучше в замок. Под защиту толстых стен и одного злобного дракона.

— Это правда?! — Требовательный взгляд на меня и потом куда-то чуть дальше. — Почему мы не в курсе?!

И мне нисколечко не было жаль его шпионов, которые донесли обо всем остальном. Ну вот нисколечко!

— Это правда. — Мой тихий голос унял волну возбуждения, и гости снова притихли, ловя каждое мое слово. — Некоторое время назад со мной произошел несчастный случай, и я испытала сильнейшее потрясение. Это пробудило во мне неведомые способности, но благодаря помощи близких мне людей я постепенно их осваиваю. Вода, воздух, дерево, — я намеренно умолчала об остальном, оставляя за собой право маленькой девичьей тайны, — мои новые ипостаси. Это все очень необычно и непривычно для меня, но захватывающе. И я смею надеяться, что при поддержке Германа, — я сжала его руку, так как он до сих пор не отпустил мои пальцы, и они лежали на краю стола у всех на виду, — и его кузины леди Райвер со временем у меня все получится.

— Бедняжка! — За меня вновь взялась императрица, одарив таким сочувствующим взглядом, что впору было заказывать саван и тихонечко ползти в направлении кладбища. — Это каким же было потрясение?! Кошмар! Но теперь, я вижу, вы в надежных руках. — Благосклонный и слегка игривый взгляд графу, отчего так и хочется взять эту стерву за ее безупречные локоны и хорошенько окунуть в ближайшую тарелку с чем-нибудь жидким и очень едким. Для профилактики! — Так когда, говорите, свадьба?

Сука!

— Мы еще не определились с датой, — холодно, разом пресекая все возможные возражения, проговорил дракон, вызывая в моей душе благодарный отклик. — Для начала Марьяне необходимо освоиться с открывшимися способностями. Я не хочу подвергать свою невесту лишним волнениям.

Не уверена, что сумела удержать ровное выражение лица, но, к счастью, на это никто не обратил внимания, и допрос завершился. Император, правда, еще отпустил пару шпилек по поводу того, чтобы Герман больше не смел прятать меня от общества, ведь я не только его невеста, но и, можно сказать, достояние государства, но это было уже сущей мелочью по сравнению с остальным.

После третьей смены блюд коронованная чета переключилась на других жертв, и я даже сумела кое-что съесть, хотя особого аппетита не было. Изредка я ловила на себе откровенно ненавидящие взгляды рыжей, но девица больше никак себя не проявляла, а лорд Кевелл оказался достаточно благоразумен и все внимание уделял соседке слева от себя.

В конце концов обед был завершен, и император, отозвав в сторонку парочку министров, дал понять, что остальные могут быть свободны. На выход не шла — летела. Если бы Герман не держал за руку, вынуждая двигаться степенно, в полной мере осознавая свое величие, бежала бы сломя голову, снося по дороге все возникающие препятствия. Словно знала, что стоит только замедлиться — и подлянка не заставит себя ждать.