Щит перерезал тело Альфы напополам и улетел дальше, к цифровому горизонту.

Мир был податливым пластилином, из которого можно вылепить, что захочется. Меняя алгоритмы, последовательности цифр, все вокруг можно было превратить во что угодно другое.

Две части тела Альфы упали, но он не думал умирать — зеленые нити потянулись друг к другу, срослись… И вот он снова стоит перед Егором, целый и невредимый. Щит, улетевший в неведомую даль, описал крутую дугу и теперь несся к Альфе сзади. Казалось, тот не замечает его, но быстро выяснилось, что о приближении щита он знал: за спиной Альфы возникла стена зеленого огня, состоящая из бегущих вверх крошечных цифр, и грозное оружие стекло вниз лужицей расплавленного псевдометалла.

Егор понял: противник тянет время. До него дошло, что здесь они равны, и Альфа хочет подольше задержать его в этом мире. Почему? И как отсюда выбраться?

Атила визуализировал свой ПДА, крутанул верньер — на экране возникло изображение аппаратной. Крошечные Яна и Мишка ворочали мебель, чтобы пробраться к вентиляционной решетке в стене. Картограф лежал, обратив к потолку лицо, его кадык дергался, глазные яблоки перекатывались под сомкнутыми веками.

Надо выйти отсюда! Атила принялся крутить верньеры, но ПДА больше не реагировал на команды. Егор выругался, картинка на экране качнулась… и он увидел себя посреди аппаратной. Он — вернее, его тело — стояло неподвижно, лицо с широко раскрытыми глазами без всякого выражения, руки подняты, пальцы растопырены.

Он видел глазами Альфы! На ПДА шел сигнал от его врага…

В поле зрения возникла рука, пистолет в ней. Поднялся выше. Выстрел!

Атила задохнулся от боли. В грудь будто молотом ударили — и он обнаружил себя лежащим на полу в аппаратной.

Сияющий чистым, ярким изумрудом канал связи стал шириной с диск, из которого он рос.

Альфа, стоящий возле кресла, целился. Яны с Мишкой видно не было, Картограф оставался на прежнем месте. Превозмогая боль и головокружение, Егор вскочил и неуклюже прыгнул к перевернутому столу у стены. Упал, подвернул руку и зашипел от боли. И тут Альфа разрядил в него весь магазин. Если бы Мишка не вернул ему пояс со «щитом», Егор Атилов был бы уже мертв.

Щит быстро терял мощность. Еще чуть-чуть, и он перестанет сдерживать пули, тогда — конец.

Пока Альфа перезаряжал пистолет, Егор отполз за стол, потирая грудь. Дышать было больно.

Поглядев на Картографа — тот держался за горло и дергался, — Атила высунулся из-за стола, но Альфа, уже шагающий к диску с каналом связи, открыл огонь на подавление.

Донеслось дребезжание. Под потолком возле кресла слетела с креплений вентиляционная решетка, упала Альфе на голову. Из отверстия одновременно высунулись Яна и Большой. Загрохотали выстрелы.

Два ствола били в унисон. Альфа попятился — пули врезались в его тело, оставляя в нем прорехи, глубокие рытвины, словно в рыхлой земле, от него начали отпадать квадратные кусочки, они летели во все стороны и таяли, исчезали.

— Толстый, сука! — прокричал Мишка. — Пилить и пилить!

Поднявшись, Атила на подгибающихся ногах побежал к Альфе. За дверью бахнуло, там заорали наемники, сквозь грохот автоматов донесся крик Мирового.

— Патроны кончились! — отчаянно заорал Мишка из вентиляции.

— У меня тоже почти… Черт, всё! — крикнула Яна.

Тот, кто выдавал себя за полковника Жагова, вновь зашагал к каналу связи. Мишка, решив повторить свой подвиг со Стиксом, выхватил тесак и прыгнул сверху на Альфу.

И в этот момент тот коснулся зеленого столба.

Пространство завибрировало, дрогнуло и застыло. Воздух стал плотным, как вата. Атила больше не мог двигаться — задыхаясь, он застыл посреди аппаратной. Стены, пол, потолок, трупы сектантов — все пошло мелкими трещинами и начало распадаться на отдельные текстуры.

Егор ощутил, как проваливается куда-то в бездну, и понял, что не может ничего с этим сделать. Тут хозяин — Альфа.

А потом все ускорилось. В гулкую тишину ворвался воинственный вопль Мишки. Тесак раскроил голову стоящего вплотную к каналу связи Альфы и отбросил в сторону. Клинок впился в затылок, а вышел через глазницу, из которой выплеснулась изумрудная светящаяся жижа.

Атила обернулся, услышав шум за спиной. Там, шатаясь, стоял Кратограф. Он отвел руку для броска, а в кулаке мерцал зеленый сгусток — вирус, от которого он смог избавиться. Придерживаясь за стену, он бросил зеленый комок, и тот прилип к шее Альфы. Будто ложноножки, сгусток мгновенно выпустил зеленые нити, которые оплели, впились в тело, спеленали его зеленой сеткой.

Альфа опрокинулся навзничь, дергаясь, будто припадочный. Из дыр, оставленных на его теле пулями, лезла наружу густая зеленая масса, пульсировала светом, растекаясь по полу.

В дверь снова ударили, она застонала, но выдержала. Альфа потянулся к лучу, до которого было совсем недалеко… и замер на полу. Тело начало истлевать, изумрудный свет — бледнеть… Рукоять, торчащая из головы, зашаталась, и тесак, звякнув, упал на пол.

Альфа исчез — еще миг на фоне пола виднелся серый силуэт, а потом его не стало.

* * *

— Ну… всё! — выдохнул Мишка и сел прямо на пол. — Все! Вашу мать, всё!!!

— Успокойся, — сказала Яна, спрыгивая из вентиляции и подходя к нему. — Будешь орать — истерика начнется.

— Наоборот! Если поорать — истерики и не будет.

— Пусть сбросит напряжение, — добавил Атила, останавливаясь рядом с ними.

Мишка махнул рукой, вставая.

— Да я уже и сбросил. Но вообще — я крут неимоверно. Скажете, нет? Яна мне тогда помешала со Стиксом — так зато…

— Помешала? — фыркнула она. — Ты бы там и остался, если б не я!

— Ну да, повторяй это себе почаще, — хмыкнул Мишка.

Они замолчали, оглянувшись на Картографа. Все еще пошатываясь, тот подошел к ним и сказал слабым голосом, оглядывая пустой пол:

— Хорошая работа.

— Мы тебе жизнь спасли! — объявил Мишка. — В частности, я добил Альфу ножом. Отмечаю этот факт дополнительно, так, на всякий случай, вдруг ты не видел оттуда…

— Жизнь? — переспросил Картограф. — Я не живой.

— Ты — Вархамов, бывший партнер Зиговича? — прямо спросила Яна.

— Да, — сказал он после паузы. — И у меня нет тела. Вообще. Я — только сгусток кода, в который переписал свое сознание. Я не живу, а… существую в Сети.

Из-за двери донесся полный сдерживаемой ярости голос Мирового:

— У вас есть две минуты, чтобы сдаться! Потом мы взорвем тротиловые шашки! К мутанту тут все разнесем, я отвечаю!

— О-па! — Мишка закрутил головой, выискивая пути к отступлению. — Что делать будем? Валить надо. Они ж нас порешат тут на месте — вон, Мирового как разобрало.