Волшебный мир металла, где прошли его лучшие детские годы. К горлу внезапно подкатил ком.

Резко отвернувшись, Денис с силой ударил по кнопке зажигания. Мотор тихо забормотал, и опять этот чертов голос задал свой вопрос:

— Курс прежний, сэр?

— Да… — машинально ответил он, трогая с места. Он не хотел быть марионеткой. Ни в чьих руках. Даже в руках собственной памяти. Это злое, иррациональное упрямство вдруг затопило его сознание. «Я вернусь сюда, когда сочту нужным!» — стиснув зубы, мысленно прокричал он самому себе.

Дорога покатилась под колеса, и над ней поднялось знойное марево миражей…

* * *

Супермаркет оказался шикарным автоматизированным магазином на окраине многолюдного города. Денис остановил машину у дверей, не решаясь выйти. Он боялся. Вокруг оказалось запарковано много машин, люди спешили мимо, каждый по своим делам, а он продолжал сидеть.

С ним творилось что-то непонятное. Воспоминания, что пытались вырваться наружу, внезапно отступили, оставив после себя уже знакомую, звенящую пустоту…

— Сэр?

Он вздрогнул. Сквозь приспущенное стекло Денис увидел мальчишку. Тот стоял подле машины, переминаясь с ноги на ногу.

— Сэр, я могу помочь?

Несколько секунд Денис мучительно соображал, что же ему ответить. Он чувствовал себя рыбой, выброшенной на берег, и раненым загнанным зверем одновременно. Одна половина его существа рвалась к теплой рифленой рукояти импульсного пистолета, другая же кричала: «Успокойся, он просто хочет заработать мелочь на чай!».

— Подрабатываешь?

Мальчишка кивнул, шмыгнув носом. Одет он был так себе, не богато, но чисто. Видно было, что за одеждой следят заботливые, привычные к труду руки. На душе у Дениса вдруг потеплело, страшный, сдавивший горло спазм отступил. Воображение тут же подсказало образ стройной пожилой женщины, что сидит у окна теплым летним вечером, штопая одежду сына, У ее ног наверняка трется кот, а за спиной тихо бормочет, вещая новости, старенькая сфера интервизора…

— Держи… — Денис чиркнул несколько цифр на пустой сигаретной пачке и протянул ее в щель, приспустив стекло. — Купи одежду вот такого размера и принеси сюда. Вот тебе кредитный маркер. Покажи его у входа. И пусть запакуют в дорогу дежурное блюдо. У них ведь там есть ресторан?

Мальчик кивнул с преувеличенной серьезностью.

«А если сбежит вместе с маркером?» — подумал он, но тут же отмел эту мысль. Все равно у него не было иного выхода, в разорванной одежде, вывалянного в грязи, его не подпустят ни к одному магазину…

Мальчишка взял кредитный маркер и побежал к сияющему рекламными витринами входу. На пороге он остановился, что-то сказал охраннику, указав рукой в сторону «Гранд-Элиота», и скрылся в магазине.

Человек в униформе покинул свой пост и пошел к машине.

У Дениса похолодело в груди. Он машинально схватил импульсный пистолет, но продолжал сидеть, опустив руку с оружием.

— Сэр, мальчик сказал, что вы послали его за покупками? Это верно?

— Да, — Денис старался отвечать спокойно, В щель приспущенного стекла охранник не мог разглядеть его жалкий гардероб, — а в чем дело?

— Извините, сэр, но я должен был проверить. Знаете, сейчас развелось очень много маленьких мошенников, — объяснил он. — Могу я для вас что-то сделать?

— У вас есть банкомат?

— Конечно! Наш магазин лучший в этой части города.

— Отлично. Тогда вот моя статкарточка, снимите со счета тысячу сто кредитов. Я не хочу выходить, нога что-то побаливает…

— Вывих?..

— Да нет… Старые раны… — машинально ответил Денис, тут же спохватившись, что, возможно, сморозил лишнее, но охранник лишь сочувственно кивнул.

— Конечно, сэр, я все сделаю. Можете не беспокоиться. Я знаю, что такое война, у самого сидит осколок под ребрами. Тоже ноет, когда погода меняется.

Когда он отошел, Денис бессильно откинул голову на спинку кресла и достал сигарету, непослушными пальцами надорвав целлофан новой пачки. Прикурив, выпустил дым и понял, что губы опять мелко дрожат, словно от озноба. Лоб был покрыт липкой испариной.

Он был на войне. Он знал о ней не понаслышке. И его раны действительно ныли, особенно зимой…

* * *

Получив еду, одежду и деньги, Денис не решился углубляться в город, который казался ему совершенно незнакомым, а развернул машину и погнал ее назад, на ведущий к космопорту автобан.

Доехав до домика с черепичной крышей, к которому вел узкий проселок безо всякого покрытия, он остановился, включил навигационный дисплей с картой города, наугад выбрал точку где-то у противоположной окраины, дал задание автопилоту и вылез из машины.

Мягко захлопнулась водительская дверь. Пустой «Гранд-Элиот» развернулся и, набирая скорость, помчал в город.

Пусть его ищут там.

Зажав под мышкой свертки с едой и одеждой, Денис сошел на проселок.

Впереди смутной громадой возвышался остов остроносого звездолета, поставленный так, словно он только что спикировал с небес, воткнувшись в землю… Пыль проселка, давно никем не тревоженная, клубилась, поднимаясь все выше, подползая к самым коленям…

И вдруг…

Сознание Дениса поплыло, проваливаясь в какой-то омут воспоминаний…

Словно две действительности наслаивались друг на друга, создавая страшный в своей правдоподобности коллаж…

…Реголит на Черной луне мягкий, податливый.

Нога тонет в нем по самый узел коленного серв-соединения, и потому ощущение такое, будто бредешь в воде.

Денис уже давно привык к такой системе хода.

Справа помаргивает маячок машины, это по его следам движется маркерный автомат, намечая тропу.

Поворот головы. Небольшой наклон. Видеокамеры ворочаются в гнездах. Сенсоры на покатом загривке лениво перемаргиваются светодиодами, демонстрируя полное равнодушие.

Воспоминания ползут туманными обрывками нечеловеческих пейзажей… Где-то тут… Недалеко… Вход в подземный бункер.

Задумавшись, он едва не потерял направление.

— Ноль-второй, приближаешься к границе квадрата. Проверь телеметрию! — Ровный, оцифрованный голос компьютера хлестнул по нервам. Словно ножом, отсек все человеческое, что живет в сознании.

Сразу стало холодно. Не телу — голове. Мысли обрели прямолинейность и кристальную законченность. Картина окружающего ландшафта словно приблизилась, влипая в паутину координатной сетки…

Денис остановился, послушно проверяя показания приборов. Спутник висит на орбите, не видимый отсюда.

Точно, слишком сильно забрал в сторону. Перед его глазами плывет унылый ландшафт — тонны серой пыли, ровным слоем размазанные по остекленевшему панцирю базальта. Но его взгляд ищет совсем не то.