Пилот несколько раз выстрелил рядом со щитом, пресекая со стороны своего противника любые возможные попытки скрыться. Он приблизился на два десятка шагов, остановился, поднял на уровень глаз свой лучемет. Было видно, как он большим пальцем до максимума поднимает мощность одиночного выстрела своего оружия….

Из дыры, образовавшейся в деревянном щите после того, как из него вынули один из страшных стальных костылей, коими был прибит к щиту человек, вылетела стрела. Оперенная смерть смачно вошла точно в середину груди командира. Шеф пилотов удивленно уставился на коричневое древко, непонятно как оказавшееся в его груди. Он выронил бластер, упал на колени, повалился набок, Сашка заметил, что из его спины на добрых полметра торчит наконечник страшной Ар'рахховой стрелы – драк явно не пожалел сил, натягивая тетиву своего оружия.

– Сколько осталось? – едва слышно спросил Заречнев у друга, запрыгнувшего в кабину.

– Не знаю точно! Минут тридцать – тридцать пять. Все, взлетаем!

– Поднимись повыше! – попросил землянин, обратив внимание, что друг прекратил набор высоты. – Иначе машина просто сгорит в атмосфере от перегрева.

Дита равнодушно глянула на Дягилева – явно нервничавшего, все чаще и чаще посматривавшего на часы, отошла в сторону, к Николаю Платоновичу.

– А ты как думаешь, Коля, – вернется наш «непутевый» к сроку, который я ему назначила?

– Не знаю. Не уверен. Час назад я запрашивал информацию о движении нашего штурмовика от острова в сторону континента. Ответ был отрицательный.

– А тридцать минут назад?

– Тридцать минут назад диспетчерские службы зафиксировали взлет с острова. Но это была машина богомола или элоя – так называемый «альбатрос».

– Ну, и что? Они могли захватить самолет.

– Маловероятно. Сразу после взлета пилот набрал очень большую высоту, огромную скорость….

– Конкретно – какую?

– Гиперзвуковую. Не меньше шести «Махов». Нашим пилотам такое не под силу. У них нет высотных костюмов, нет опыта управления полетами на таких скоростях.

Скорее всего, это подручный Сенатора, сама знаешь какого. Спешит лично доложить боссу об успешном выполнении задания.

– Что, тогда все ясно. Взлетаем?

– Давай повременим. Лимит времени, установленный тобой заканчивается минут через десять, не больше. Нужно соблюсти все формальности. К тому же подручный Сенатора скоро будет пролетать над нами. Шесть «Махов» над головой – это зрелище не для слабых духом! Пусть курсанты тоже посмотрят.

– Не возражаю. Пусть смотрят.

Рекруты, услышав команду седого собраться снаружи космолета, недоуменно переглядывались, спускаясь по трапу. О задании бывшим гладиаторам знали очень немногие. А кто знал – предпочитали помалкивать, ибо помнили о жестком правиле, не раз подтверждавшимся жизнью – чем длиннее язык, тем короче жизнь. Последней по металлическому настилу спустилась богомолка. Люди переглядывались, перешептывались между собой, но сказать что-то вслух курсанты опасались. Хрупкое насекомое двинулось сначала в сторону бессмертной, потом, поймав взгляд элойки, вернулось обратно, заняло место в общем строю, у самого его края.

– Рекруты! – сказал Николай Платонович, дождавшись, когда стихнут все разговоры и разговорчики. – Мы покидаем планету Город Богов. Покидаем через несколько минут. Вам представилась редкая возможность – посмотреть на пролет истребителя на гиперзвуковой скорости. Пройдет время, и некоторым из вас покорятся самые высокие скорости, которые доступны пилотируемым летательным аппаратам в этом уголке Галактики. Сейчас вы увидите, как это выглядит со стороны. Через…. – Он согнул левую руку в локте.– Одну минуту вон с той стороны покажется машина, чья скорость с шесть раз превышает скорость звука. Вообще-то полеты на таких скоростях запрещены в атмосфере планеты элоев, но, видимо, этот пилот получил особое разрешение на свой трюк.

Высоко-высоко в небе, на юго-западе от озера показалась светлая полоска. Невидимый гигант взял в руки мел и прочертил им небосвод. Прочертил на скорости, доступной очень небольшому числу пилотируемых атмосферных летательных аппаратов, созданных цивилизацией разумных существ.

«Интересно, кто этот безумный смельчак, куда он спешит, что за нужда заставила его гнать машину на пределе её технических возможностей? Наверное, рекруты этого не узнают никогда». – думал седой, машинально отметив явную неопытность пилота гиперзвукового лайнера, слишком резко начавшего сбавлять скорость – до защитного поля Города Богов была еще добрая сотня миль.

Самолет пошел по кругу, снизился до высоты примерно десять тысяч метров. Стала хорошо заметна форма его крыльев – скошенных вниз и назад. Именно из-за этой особенности таких летательных аппаратов земляне называли их «альбатросами» – наверное, за некоторую похожесть на этих больших морских птиц Земли, неустанно путешествующих над просторами океанов родной планеты.

«Странно, такое впечатление, что эта машина направляется именно к нам»! – подумал седой, отметив, что центр спирали, начерченной в небе сверхскоростным истребителем, находится точно над его головой; машинально глянул на часы. До истечения назначенного бессмертной времени оставалось еще три минуты. – «Хотя, маловероятно, что это – наши «неудобные» курсанты. Возможно, подручный Сенатора привез какие-то вести о них, или даже тела – чтобы не утилизировать ничего самим. Как-никак, задание-то все равно было полуофициальное. Да. Скорее всего, привезли тела или фрагменты тем. Ладно. Если этот самолет – к нам, будем встречать»!

Из поднебесья пришел могучий звуковой удар. Гром, казалось, расколол небо пополам. Седой инстинктивно присел, закрыл уши ладонями….

«Альбатрос» сделал последний круг – над озером, выпустил шасси. Вниз ударила струя голубоватого пламени.

То, что гиперзвуковик сядет около космолета, сомнений не осталось ни у кого.

Горячий поток воздуха разметал камешки, пыль, мусор, накопившиеся около транспортного корабля Звездной Академии. «Альбатрос» коснулся колесами площадки, заглушил двигатель. За фиолетовым продолговатым колпаком машины не угадывалось ничего. Некоторые курсанты попятились к входному люку.

Первым опомнился Дягилев. Он вышел из строя, подрагивающей походкой пошел к истребителю. Его остановил окрик Диты.

– Стоять! Не подходить! Температура корпуса – градусов пятьсот. Если коснешься, сгоришь мгновенно.

– А что делать? – обернулся Евгений.

– Несите огнетушители, заливайте машину пеной….

Дягилев обернулся, рыкнул на кого-то из рекрутов. Четверо курсантов бегом бросились внутрь космолета.

Евгений выхватил красный бочонок у самого первого, направил раструб на машину, выдернул чеку…. Вслед за ним это же сделали другие «пожарные».

Прошло всего пару минут, а на месте «альбатроса» уже высилась большущая куча белой пены. И она все прибывала, и прибывала….