- Исключено, - тихо возразил первый Повелитель, отняв руку от лица. - Только если он умер, и череп был установлен на постамент без соблюдения положенных ритуалов, - с этими словами Сандро открыл глаза. - Что случилось?

После этих слов некроманты переключили внимание на Суртаза. Шид-Аттар, на тот момент уже вернувшийся обратно в свое кресло, хмыкнул.

- У меня ощущение, что он действительно умер, - произнес третий Повелитель быстрее, чем Суртаз успел что-либо ответить. - Слишком хорошо себя чувствует, как для гостя. Впрочем, - при этих словах Шид-Аттар поморщился, - как и для одного из нашей теплой компании - тоже. Но давайте все-таки выслушаем, - последние слова прозвучали зловеще, - виновника торжества.

- Ишь ты, раскомандовался, - весело фыркнул некромант, на голову возвышавшийся надо всеми. Васкаэдр, если Суртаз правильно помнил его имя. Прислонившись спиной к стене, он стоял между креслами первого и второго Повелителей. - Может он и не виновник.

- Не понимаю, о чем вы, - пока Повелители переговаривались, Суртаз уже успел подняться и выйти за пределы рунического круга, граница которого, в отличие от предыдущего раза, не светилась вообще. - Я проходил трансформацию в скелетированную форму, видел не самые приятные из своих воспоминаний, а потом оказался здесь. Сначала я подумал, что это тоже воспоминание. Получается, что - нет?

- Получается, что ты действительно умер в процессе. Это... печально, - теперь уже седовласый некромант направился к Суртазу. Его мутные глаза напоминали серо-белый мрамор, из чего тринадцатый Повелитель сделал вывод, что незнакомец был слеп. Но двигался он ловко и уверенно, и совершенно не был похож на старика при более внимательном рассмотрении. - Я - Охтар, предшественник твоего непутевого наставника, - улыбнулся одиннадцатый Повелитель. Суртаз перевел взгляд на Шаддаэра, тот пожал плечами и развел руками. - Так вышло, что я не смог поприветствовать тебя вовремя, так что...

- Пользуешься возможностью, пока нас всех не развоплотило, - закончил за него Шид-Аттар. - Бедняга Родрим и этого не успел, - вопреки словам, тон некроманта не содержал ни капли скорби или сочувствия. - Кстати, меня одного забавляет то, что сам парень не считает себя Повелителем? Раз уж после окончательной смерти он возник здесь в мантии преемника.

- Но он все равно выглядит лучше, чем ты в свое время, - насмешливо возразил Шемисст, до этого молча наблюдавший за происходящим со своего места в кресле второго Повелителя. - Думаю, тогда ты лично убедился, что эльфа злить - себе дороже...

- Вообще-то я был совершенно спокоен, - поправил его четвертый Повелитель, стоя справа от Сандро. Эльф выглядел сосредоточенным и протянул было руку, чтобы коснуться плеча первого Повелителя, но тот вяло отмахнулся.

- И, все-таки, я повторю свой вопрос, - повысил голос Сандро. - Возможно, причина проблемы кроется в событиях, произошедших до твоей первой смерти. Расскажи, что случилось по ту сторону?

- Ничего необычного, насколько я понимаю, - для пущей убедительности Суртаз пожал плечами. - Мы оборонялись от войск Империи. Потом, - он поморщился, - меня почти убил предыдущий преемник, но Нэс-Ашшад успел принести меня в комнату Источника и провел ритуал обращения в лича, - при этих словах Дерцкан, стоявший слева от кресла Сандро, одобрительно усмехнулся. - Так я попал сюда в прошлый раз. Правда...

- Во время обороны не происходило ничего странного? - неожиданно заинтересовался Васкаэдр.

- Странного... Во время - нет, но после выяснилось, что одна из высших вампиров, Шеадда, оказалась предательницей, помогала Ирилатассару.

Шаддаэр коротко прошипел проклятие, Суртаз перевел на него взгляд и добавил, - она убила защищавшего меня эрьет-тасса. Вьеррна.

- Бред какой-то, - нахмурился Шемисст. - Вампиры физически неспособны напасть на правящего Повелителя, да и предавать им его бессмысленно - за пределами Шалластхадара они довольно уязвимы. И вообще, кто такой этот Ирилатассар?

- Мой первый преемник, - тихо ответил Шаддаэр. - Я уже успел пожалеть, что изгнал его, а не казнил, когда была возможность. Но вынужден признать, что мою жизнь он прервал весьма своевременно. Он мертв? - этот вопрос адресовался уже Суртазу.

- Да.

- А что с шемэлир? - продолжал допытываться второй Повелитель. - Возможно, в ее... странном поведении кроется причина происходящего сейчас. Чужая магия или какое-то другое влияние.

- Точно не знаю, - Суртаз отрицательно качнул головой. - Перед ритуалом я разговаривал лишь с Нэс-Ашшадом, а он знал только, что она сбежала и не стала защищать Ирилатассара до конца. Но поймали ее или нет на момент проведения ритуала... Без понятия.

Сандро и Шемисст молча переглянулись и обвели взглядом присутствовавших. Шид-Аттар, не мигая, смотрел на них. Остальные Повелители смотрели распределили свое внимание между троицей в креслах и Суртазом.

- Что ж, раз наши лучшие умы предпочитают строить догадки молча, - ядовито процедил Шид-Аттар и тут же согнулся почти пополам, сидя в своем кресле. Резко вдохнув через зубы, он продолжил чуть свистящим громким шепотом, - я озвучу их мысли. Если окончательная смерть не входила в твои планы, Суртаз, то у меня для тебя плохие новости - ты все-таки умер. Но что еще хуже, - некромант снова сделал паузу на судорожный вдох и резкий выдох, - мы тоже вроде как... умираем. Потому что произошло что-то... неправильное.

- Переведи дух, Шид, я расскажу дальше, - вмешался Васкаэдр, бросив на третьего Повелителя обеспокоенный взгляд. Тот молча кивнул. - Так вот. Двоих из нас - Родрима и Алевантии - больше нет. Скорее всего уже даже троих - Кронвелл не отозвался и не пришел. Слишком скрытный, он и так не слишком стремился находиться в нашем обществе, - при этих словах боевой некромант ухмыльнулся, а Суртаз невольно припомнил, насколько бесчестно Васкаэдр был побежден Кронвеллом при помощи шипа смертоцвета. - Но мы даже его присутствия в этом мире не ощущаем, поэтому... - эрьет-тасс развел руками.

- Вообще-то, - голос Мольтара, стоявшего по левую руку от первого Повелителя и до этого что-то сосредоточенно шептавшего, прозвучал неожиданно громко и бодро, - стоило бы начать с объяснения принципа работы Источника. Иначе вряд ли Суртаз поймет, почему то, что сейчас происходит - ненормально.

- Верно, - спокойно согласился Сандро и, глубоко вдохнув, продолжил, - если вкратце, то все мы здесь - сгустки магической энергии, хоть и наделены сознанием, памятью, оставшимися от смертной жизни привычками и собственной волей. Чем нас больше - тем сильней Источник,