мысленно произнес заклинание левитации и воспарил над своим жестким ложем. Только приняв в воздухе вертикальное положение, он обратил внимание на то, что уже облачен в одежды Повелителя. Старый лич сидел на соседнем каменном столе, держа в костяных руках знакомый фолиант. Прикрепленная к его корешку толстая цепочка почти касалась пола. Нэс-Ашшад медленно поднялся и, поднявшись в воздух вровень с Суртазом, протянул ему книгу.

- Возьмите, Повелитель. Алис-с-сэтэад-Ш-шаал попрос-сила меня передать вам ее гримуар. Ей он больш-ше не понадобитс-ся...

Глава 35. Искупление

Суртаз сидел в кресле и крутил в руках увесистый фолиант. Толстая цепочка, продетая сквозь его корешок, тихо позвякивала. Она змеилась по укрытым мантией коленям, будто тщетно пыталась подняться выше и зацепиться за пояс. Рассказ Нэс-Ашшада не выходил из головы Повелителя.

Они подумали, что он умер. Окончательно. И Алиссэтэад-Шаал пожертвовала собой, отдав всю магическую энергию до последней капли, чтобы притянуть его душу обратно и вернуть в скелетированное тело. Искажение Источника помешало ей быстро восполнить силы, и женщина-лич обратилась в прах. Она знала, на что идет, но считала себя виновной в произошедшем и пыталась исправить ошибку. В чем была ее вина - Суртаз так и не понял. Нэс-Ашшад, похоже, тоже.

Сначала Вьеррн, теперь - она. Еще одна напрасная жертва.

Суртаз корил себя за то, что именно тогда решил задать вопрос о смысле пророчества. Возможно, потраченных на ответ минут хватило бы, чтобы успеть вернуться с помощью Повелителей и тем самым не дать Лисс упокоиться. А может и нет. Этого он никогда не узнает, ведь время в мире Источника наверняка течет иначе, чем в реальности.

Некромант провел костяным пальцем по корешку книги в простом темно-коричневом переплете. Еще в школе он узнал, что содержимое каждого подобного гримуара было уникальным, так как представляло собой слияние общепринятых практик некромантов и личного опыта кширр-тасса, владеющего книгой. Некоторые такие тома передавались от учителя к ученику и содержали множество описаний редких ритуалов и заметок относительно их проведения. Прощальный подарок Алиссэтэад-Шаал был бесценен, ведь она являлась старейшим кширр-тассом среди ныне живущих и наверняка имела один из лучших гримуаров. Но даже если он был посредственным - собственным экземпляром Суртаз все еще не обзавелся. И поэтому не видел никаких причин отказываться от использования гримуара, принадлежавшего Лисс.

И все же, некромант колебался. Он был личем и уже понял, каково это - чувствовать не сердцем, а разумом. Гибель Алиссэтэад-Шаал стала причиной возникновения неприятных ощущений - чего-то сродни досаде. Потеря ценного союзника. Простой холодный расчет. Но получение ее гримуара вызывало эмоциональный отклик и реакции, чуждые нежити. Любопытство, предвкушение, трепет. И из-за этого Суртаз сомневался, все ли в ритуале трансформации прошло так, как положено. Но когда он поделился своими мыслями об этом, Нэс-Ашшад лишь сухо рассмеялся в ответ. Не смерть меняет личность некроманта, а то, каким образом он предпочитает проводить посмертие - что-то подобное он тогда сказал. И что в случае, когда жажда знаний является неотъемлемой чертой характера при жизни, после смерти она никуда не денется, мало того - позволит сберечь остатки человечности, сохранить личность и разум целостными.

Продолжая поглаживать корешок гримуара, Суртаз обвел взглядом свои покои. Кровь отмыта, сломанная мебель убрана и заменена, разбросанные свитки и книги собраны и разложены по местам. Будто ничего и не случилось. Только сам он теперь - лич, и ничто не мешает заняться изучением всего того, что ему давным-давно положено знать. По крайней мере, пока Нэс-Ашшад не подготовится к ритуалу, который отправит Суртаза в мир Источника. После вторжения Шеадды в сердце Шалластхадара это мероприятие, изначально не слишком приятное и безопасное, стало и вовсе рискованным. Но иного способа сообщить о произошедшем запертым по ту сторону Повелителям попросту не было. Суртаз мог лишь надеяться, что за время его отсутствия количество обитателей мира Источника не сократилось еще на пару-тройку некромантов.

***

Нэс-Ашшад ощущал себя... странно. Если бы он озаботился описанием своего состояния кому-то живому, то наиболее близкой по ощущениям аналогией могло стать кратковременное улучшение здоровья на фоне затяжной болезни. Когда тело чувствует себя относительно нормально, но разум не дает забыть об опасности, которая кроется в любом неверном действии.

Не было постоянного ощущения бессилия, как в затянувшийся период безвластия после гибели Шаддаэра. Не было медленно нараставшего и так остро ощущавшегося магического истощения, как по окончании ритуала обращения Суртаза в лича. Будь Нэс-Ашшад тогда живым - наверняка бы умер. В посмертной же форме его спасло стабильное состояние Повелителя по возвращении, что дало старому личу необходимую для выживания толику сил за счет более тесной связи с Источником.

Сейчас же казалось, что все в порядке. Просто по каким-то причинам замедлился ток энергии из Источника. Но зрелище молча рассыпавшейся в прах Лисс свидетельствовало об обратном. Судя по всему, в какой-то момент она просто лишилась подпитки. Ничего не в порядке. Возможно, никогда больше и не будет.

Нэс-Ашшад даже поймал себя на мысли, что Ирилатассар вполне мог куда лучше справиться с незавидной ролью, отведенной тринадцатому Повелителю в пророчестве Сандро. Его нетерпеливость и самолюбие наверняка сократили бы этот мучительный путь к предсказанному концу.

Усилием воли Нэс-Ашшад отрешился от печальных мыслей. У него была задача - из десятка возможных вариантов посещения мира Источника выбрать наиболее простой и безопасный. Старый лич уже успел поразмышлять о словах Суртаза относительно гибели Повелителей по ту сторону. Он пришел к выводу, что это может означать, как минимум, скорое снижение мощности, как максимум - гибель Источника, когда души всех правителей Шалластхадара будут уничтожены.

И хотя Суртаз рассказал ему о негативной реакции Сандро на происходящее, старого лича не покидало ощущение, что пророчество первого Повелителя вполне способно воплотиться в жизнь и таким способом. А еще он был вынужден признать, что этот вариант мог оказаться еще не самым худшим.

***

Магический слух Суртаза уловил звуки шагов по другую сторону двери в его покои. Вложив закладку, лич закрыл гримуар и отложил его в сторону, ожидая дальнейших действий неожиданного гостя. Тот нерешительно потоптался за дверью, после чего постучал.

- Заходи.

Суртаз произнес это единственное слово неожиданно тихо. Несмотря на обширную практику - Нэс-Ашшад попросил как можно подробнее рассказать об увиденном в мире Источника - он все еще не до конца освоился с использованием речевого заклинания. Но гость по ту сторону все же услышал разрешение войти. Дверь открылась, и порог переступила Мортиаль. Эрьет-тасс выглядела гораздо бледнее обычного, а в