— Хватит трепаться! Готовить кливер к повороту! — раздалась команда с мостика.

Парусник лениво обошел мыс, и перед путешественниками открылась прекрасная гавань с множеством островков, скал, устьем реки и портом. Высокая наклонная стена угрожающе возвышалась над небольшим городком. На фок-мачте выбросили набор каких-то флажков. Начали открываться ворота. В порту кипела работа. Разгружали-грузили стайку небольших суденышек да два-три парусника побольше. Деревянный причал натужно заскрипел, примятый могучим телом корабля. Суета на корабле закончилась, все веревки привязаны, натянуты, и по спущенному трапу пассажиры стали спускаться в город.

Ступив на твердую землю, Радмила ощутила долгожданный, надежный покой. Даже, если парусник и не качался вовсе, все равно все время всем существом ощущалось его зыбкое состояние. А если он покачивался хоть чуть-чуть, чувство беспредельной бездны было просто пугающим.

— А здесь так хорошо и надежно! — она весело шагала с Ульрихом, Бруно и Георгом в направлении Ратуши. Там они узнают, как добраться к замку графа Девона. Оруженосцы остались в порту, охраняя лошадей и имущество рыцарей.

Все было по-другому в этой стране. Дома из красного жженого кирпича и серого грубого камня жались друг к другу, словно им не хватало места. Вдоль грязных улиц возвышались отгороженные высокими каменными блоками мощеные булыжником тротуары. На них трудно было бы забраться без поддержки крепкой руки Ульриха. Молодой женщине нравилось чувствовать рядом с собой сильного, смелого мужчину Она уже и думать забыла, как злилась на него. Она уверенно шествовала по неизвестному городу, с интересом рассматривая лица прохожих. Слыша сзади тяжелую поступь рыцарей, ощущая спиной, как они следят за каждым движением встречных, людей, как твердо опираются крепкие ладони на рукоятки мечей, она была совершенно спокойна.

Они остановились у массивной дубовой двери ратуши.

— Ульрих фон Эйнштайн! — громко рявкнул Ульрих длинноносой физиономии, выглянувшей в маленькое квадратное окошко.

Громыхнули железные засовы, и дверь со скрипом отворилась.

Привратник, сгорбленный худой старик, провел их через маленький дворик, и они оказались в большой продолговатой комнате, стены которой были сложены из гранитных камней. В комнате было несколько небольших окон, из которых виднелась гавань со стоящими на рейде кораблями, узкой полоской синело море. В центре комнаты стоял стол, застеленный вышитой скатертью, за которым сидел молодой мужчина. Черные волнистые волосы обрамляли бледное суровое лицо. Он вопросительно посмотрел на вошедших рыцарей и пригласил их присесть. Ульрих заговорил на французском языке, который Радмила не знала. Не понимая, о чем идет разговор, молодая женщина стала осматривать комнату.

Вдоль всего длинного стола, за которым сидел суровый англичанин, стояли черные стулья с высокими резными спинками. Из открытого деревянного шкафа у узкого окна торчали корешки многочисленных свитков и книг. Со сводчатого потолка свисали черные цепи, на которых была закреплена большая люстра, напоминающая колесо.

— Граф Девон? — отвечал мужчина, оказавшийся шерифом Плимута, — нашего сеньора очень просто найти.

— Вон та дорога, — мужчины подошли к окну, и шериф указал на дорогу, ныряющую под густые кроны дубов на окраине города, — приведет вас прямо в Эксетер.

— Хотя там будет пять-шесть развилок, — задумался он и добавил, — пожалуй, я дам вам провожатого. Эдвин повезет месячный отчет господину — пусть и вас проводит.

Узкая дорога, утопающая в зелени, чаще использовалась пешими путниками, чем путешественниками, передвигающимися на повозках. На это указывала узкая тропинка посередине, протоптанная одиноким пешеходом или всадником. Крючковатые ветви многочисленных деревьев смыкались в сплошной потолок над головами путешественниками. Они так и въехали в зеленый коридор, наполненный пением лесных птиц.

Вскоре дорога вывела всадников на берег небольшого каменистого ручья. На открывшемся перед их глазами холме на краю большого поля возвышался могучий каменный замок.

— Уорвик, — кратко пояснил провожатый.

Замок представлял собой несколько больших башен с пристройками пониже. Светло-серые, почти белые камни образовывали строгие зубцы на верху стен. Длинный узкий мост обрывался почти у стены главной башни. Через глубокий ров можно было перебраться только через откидной мост.

— Взять его не просто, — повторил вслух мысли Ульриха Эдвин и, после недолгих раздумий, добавил, — он уже давно не подчиняется графу Девон.

— Осаждали несколько раз, — ответил он на вопросительный взгляд рыцаря.

Всадники продолжили свой путь под сенью деревьев.

«Нужно нанять войско», — думал Ульрих, — «иначе с бунтовщиками не справиться. А на оплату наемников нужны деньги».

Дорога стала петлять по склонам большого холма. Лошади спотыкались на канавах, размытых недавними дождями посередине дороги. Староста был немногословен, но после продолжительной паузы продолжил:

— В наших краях сокмены, свободные крестьяне и йомены, зажиточные хозяева составляют большинство, где господину брать доходы, чтобы вовремя платить рельеф?

— А если развести овец? — отвечал Ульрих. — Шерсть дает большой доход.

— Наш сосед, граф Дорсет так и делает, — задумчиво сказал Эдвин, — но нужны овцы…и пастбища.

— Вот это замок! — восхищенно сказала Радмила, когда дорога вывела на развилку на опушке леса.

Левый путь вел, петляя между полей, к большим отвесным стенам из красного кирпича. Многочисленные черепичные крыши выглядывали из-за зубчатых стен. А где-то над серединой замка возвышалась квадратная узкая башня с бойницами — последний оплот защитников крепости в случае удачного штурма.

— Нам лучше вправо, — продолжил Эдвин и указал на обходную дорогу. — Это Вальборк, тоже непокорный лорд.

— Не удивляйтесь, милорд, — сказал староста, когда дорога вновь нырнула под кроны деревьев. — Еще пять замков в округе, дня три пути отсюда, отказались подчиняться новому графу.

— Дурной пример лорда Ханта заразителен, — продолжал он с расстановкой. — Он первый взбунтовался.

— Нужны наемники, если своих рыцарей не хватает, — теперь уже вслух сказал Ульрих.

— Сотня добрых воинов решила бы все вопросы, — подтвердил староста, — да средства нужны, чтобы их нанять…

Испуганная женщина подъехала поближе к мужу и вопросительно посмотрела ему в лицо. Она не очень хорошо понимала разговор, который шел на французском языке, но сердцем чувствовала, что речь опять идет о сражениях. Ей не хотелось, чтобы любимый опять взял в руки меч, и его жизнь подвергалась опасности.

— Свои права приходится отстаивать с мечом в руках, — угадал ее мысли рыцарь.

— И меч, и доспехи стоят дорого, — начинал разговариваться староста. — А в обязанности вассала входят и дополнительные подати. Это в старые времена граф только и должен был, что предоставить кров и стол королю во время охоты. А потом король придумал себе еще множество привилегий. Вот выкупали из плена Ричарда Львиное Сердце. Со всей страны собирали деньги. А перепись Иоанна Безземельного? ― он немного помолчал. Потом тяжело вздохнул и сказал, ― Одно название этого документа о многом говорит — Книга страшного суда! Он тогда все леса прибрал к рукам. Тяжело достались графству все эти нововведения.