Так вот, мы подъезжали к зимней загородной резиденции Верховного, и у важного человека в предвкушении аудиенции глаза горели как два мощных прожекторa. Я не бог весть какой психолог, но весь вид Вени чуть ли не открытым текстом кричал: «Сейчас… Сейчас я за все поквитаюсь!!!»

Сейчас он докажет, что его сын чист, аки кудрявый агнец.

Что Верховный был неправ, упорствуя в своем заблуждении и отдавая Вене страшное распоряжение по поводу его ребенка.

Что причиной этого заблуждения был собственный сын Верховного, который, если я все правильно понял, чуть ли не предал отца или как минимум крайне жестко подставил его.

Выбор делегатов на аудиенцию был продиктован ситуацией. Веня выступал основным докладчиком, Степа отвечал за инфоблок по «стилетам» и Инкубатору, а я просто должен был в нужный момент опознать по базе данных «стилета», погибшего на мостовой перед домом мастера. Дело в том, что Степа у нас товарищ меткий, целился в голову, а расстояние там было всего ничего, десять-пятнадцать метров. Так что можете себе представить, как выглядит на посмертном снимке лицо, которое мы собираемся предъявить Верховному. Живьем этого «мастера», кроме меня, никто не видел. Степа полагает, что в местах постоянной дислокации Верховного может быть общая база данных по «стилетам», так что, если нас к этой базе подпустят, я буду выступать основным экспертом по опознанию.

* * *

На въезде в резиденцию нашу машину загнали на яму, «прозвонили» снизу доверху, а нас самих тщательнейшим образом обыскали. Однако зря только время потратили, предвидя такой оборот, мы оставили все «железо» в пансионате.

Дальше ехать нам не разрешили, так что мы оставили машину на досмотре и прогулялись пешком по чисто выметенной аллее, усаженной с обеих сторон голубыми елями.

Дом был сравнительно скромным (в сравнении с дворцом Голденбергов): трехэтажное здание номенклатурного дизайна, типичная «государственная желтая дача».

На крыше виднелась посадочная площадка с вертолетом. Рядом было небольшое строение, вполне возможно, жилой модуль для дежурного пилота. Наверное, это был тот самый курьерский вертолет, что прилетал ночью в усадьбу Вени.

В небольшом вестибюле нас встретили трое крепышей. Один из них был столь любезен, что проводил нас на третий этаж.

Просторная гостиная, в которую нас привели, была стилизована под «охотничий домик». Повсюду грубо тесанное некрашеное дерево, вместо традиционного камина — огороженный цепями закопченный очаг, с кованой вытяжкой и кучей прогоревших углей; широкие приземистые лавки, на полу домотканые половики и медвежьи шкуры.

Мне гостиная понравилась. Был в этом помещении какой-то варварский уют, которого так не хватало помпезному «мраморному раю» Голденбергов.

На покрытой половиком лавке у двери пытался дремать наш старый знакомый, старшина крепышей Серого. Когда мы вошли, он жестом отослал секьюрити и кивнул нам:

— Проходите.

Возле огромной «плазмы» на медвежьей шкуре сидели Серые: Верховный и его дубль, и азартно гоняли в какой-то автостимулятор. Дубль был одет в хороший спортивный костюм, а на Верховном были старые «треники» и застиранный тельник с длинными рукавами. Помимо этого Верховный был обвязан вокруг пояса пуховой шалью.

Серые были слегка подшофе. Неподалеку, на низком круглом столе, стояла початая бутылка водки, рюмки и большое блюдо с закусками: соленые огурцы, сало, зеленый лук и черный хлеб.

Признаюсь, увиденное повергло меня в состояние шока.

Нет, я в курсе, что Верховные тоже люди и иногда им нужно отдыхать от важных государственных дел, но почему-то полагал, что в домашних условиях они развлекаются как-то более изысканно. Например, рисуют акварелью, препарируют бабочек или охотятся на редких животных, занесенных в Красную книгу.

— Пьяный за рулем — угроза обществу! — азартно кричал Верховный. — Куда прешь, дубина, там тупик!

Как я их различал? Да никак. Кто есть кто, стало понятно, когда Верховный повел нас в кабинет.

— Стоп-машина, ко мне люди пришли, — сказал Верховный, поставив игру на паузу и тяжело подымаясь с пола, кряхтя, охая и держась за спину.

Старшина крепышей даже не шевельнулся. Веня бросился было помочь, но Верховный решительно оттолкнул его и пробурчал: «Сам, сам, не лезь!»

— Я нужен? — спросил дубль.

— Нет, не нужен. Погуляй пока, минут через десять вернусь, продолжим. Что, ребятишки, стоит это потраченного времени?

— Стоит, — твердо ответил Веня.

— Ну, смотрите, не разочаруйте меня…

* * *

Кабинет Верховного был сравнительно небольшим (наверное, сами догадались, сравнительно с чем), но удобным. Ноль изысков, никакого антиквариата, вся мебель исконно советская, надежная и функциональная. Учитывая тот факт, что Верховный мог без проблем отлить себе всю мебель из золота, осмелюсь предположить, что здесь он попросту ностальгировал. Очевидно, обстановка кабинета напоминала ему о тех славных деньках, когда Союз был великим и могучим, о молодости, комсомоле, надежах и чаяниях, о прекраснодушной эпохе слепого оптимизма и прочих приятных благоглупостях, с роковой неизбежностью сжеванных безжалостным временем.

Первым выступил Степа. Он кратко доложил об итогах визита к «мастеру»: поехали отрабатывать масочку пересеклись со «стилетом», вот результаты…

— Вот же настырный! — сокрушенно всплеснул руками Верховный. — Я же тебе русским языком сказал, никаких «стилетов»! Неужели было непонятно с первого раза?

Степа реплику Верховного проигнорировал, положил на стол конверт с фотографиями, запечатанный пакетик с пропитанным кровью лоскутом и завершил доклад:

— Посмертное фото. Кровь «стилета». Алекс, — и указал на меня.

— И что «Алекс»? — не понял Верховный.

— Этот «стилет» есть в вашей базе. Алекс единственный, кто видел его живым и… с нормальным лицом. Если вы позволите, он его опознает.

Верховный взял паузу и задумался, не отводя от Степы налитого свинцом взгляда.

Степа в гляделки играть не стал, опустил голову и стоял смирно, ожидая вердикта.

В принципе, все могло закончиться прямо сейчас. «Пошли вон, надоели вы мне!» — и считай, что вся работа насмарку.

— Вот же молодежь настырная пошла! — Верховный закончил размышлять, достал из стола связку ключей и, развернувшись вместе с креслом, отомкнул замок стенной панели. — Ладно, будет вам база…

За панелью была ниша, в которой покоился серебристый металлический кейс. Когда Верховный открыл его, оказалось, что это толстенный ноутбук с зеленым экраном.

Верховный взял конверт с фото и приказал нам отвернуться. Мы дружно выполнили команду.

Некоторое время хозяин кабинета щелкал клавишами, шуршал фотографиями и бубнил «Плешивый, сволочь… Плешивый…», затем позвал: