– Тойшет, маг кьера Толледа, берёт его в ученики. Он давно уже искал подходящего кандидата, а тут такой подарок судьбы. Да и ребёнку с ним будет лучше, чем с какими-нибудь дальними родственниками или в сиротском приюте. А потом, он приобретёт очень уважаемую профессию.

– А он не останется калекой? – вопросительно взглянула девушка на свою наставницу, в конце концов решившись задать мучавший её вопрос. – Ты говорила мне, что иногда даже сила богини не может исцелить полностью, если время упущено.

– Это не тот случай. Обычно наша сила не может помочь, когда рана, ставшая причиной того, что человек превратился в калеку, полностью затянулась, и тело привыкло к своему новому состоянию. То есть если с момента ранения прошло около года.

– Понятно.

Резкая команда начать движение заставила их прервать разговор и отправиться к своим тьшерам, чтобы успеть занять в колонне предназначенные им места: Синала постоянно находилась рядом с принцем, а Снеара, как обычно, ехала в арьергарде, где было меньше вероятности столкнуться с каким-нибудь чудовищем.

Девушка сидела на обрыве и смотрела вниз на воду, которая в лучах заходящего солнца отливала красным, вызывая не слишком приятные воспоминания о дневном происшествии. Наконец-то ей удалось ускользнуть от всех и побыть в тишине и одиночестве. В последнее время она почти не оставалась одна и научилась ценить такие моменты. Снеара глубоко вздохнула и прислонилась спиной к толстому дереву, каким-то чудом, державшемуся узловатыми корнями за неверную почву у самого края. Вокруг было настолько хорошо, что она даже не стала отгораживаться от эмоций, наслаждаясь редкими минутами мира и покоя. Вечер, тепло и безветренно – казалось, сама природа делает всё, чтобы люди, потрясённые жестокостью своих собратьев, могли отдохнуть и собраться с мыслями.

Жрица тоже была не против отдохнуть. Хотя упрямо не считала себя человеком, полагая, что давно превратилась в живое оружие и что лишь память связывает её с прошлым, в котором не было сомнений в её принадлежности к роду людей. Теперь, когда боль не сводила её с ума всё время, а эмоции не мешали делать выводы, девушка начала рассматривать возможность остаться в одиночестве и обдумать всё, что с ней произошло, весьма ценным подарком. Она всё ещё надеялась найти выход. Ведь мир, в котором она оказалась, не вызывал у неё ничего, кроме недоумения и непонимания. А ещё был бесконечный страх и постоянная необходимость переламывать себя, заставляя двигаться вперёд ради целей, совершенно ей не интересных, и веры, абсолютно для неё чуждой. Пока об этом можно было забыть. Сейчас она помогала своему единственному другу в этом странном месте, но потом… потом будут новые походы и новые схватки ради тех, кого Снеара даже не знает. И так до бесконечности.

Неприятная перспектива. Может, кого-то и привлекает вечный бой во славу богини, но она с гораздо большим удовольствием предпочла бы судьбу обычной жены и матери. Только вот для неё это недоступно, так же как для тех искателей приключений – вечный бой и всё, ему сопутствующее. Интересно, кто на небесах следит за тем, чтобы люди никогда не получали того, чего на самом деле хотят? Она бы от души поблагодарила его за приложенные усилия. Чем-нибудь тяжёлым. Жрица тихо вздохнула и прикрыла глаза ладонью, любуясь закатом. Уже ничего невозможно изменить, и тратить нервы, переживая из-за недоступных ей более радостей обычной жизни, было бессмысленно. Оставалось только радоваться тому, что провидение или её собственное подсознание хотя бы подарило ей сны, в которых она почти близка к исполнению своей мечты. Девушка не спрашивала у своих наставниц, видят ли они такие же яркие сновидения, где могут получить то, чем обделены наяву, или это только её особенность. Почему-то ей не хотелось знать ответа на этот вопрос.

Жаль только, что ей не удаётся видеть эти сны каждую ночь: слишком редко она теперь спит подолгу, а короткие периоды забытья, оставленные для отдыха, не приносят ничего, кроме тишины и темноты. После совета кьеров Снеара была в так понравившемся её сновидении лишь однажды, но радовалась до сих пор, вспоминая, что ей приснилось. Жрица улыбнулась тому, как опять обнаружила себя в саду и некоторое время не решалась зайти в дом, а потом всё-таки толкнула входную дверь, уговаривая себя, что, даже если девочки и обиделись на неё за излишнюю резкость, она всё же сможет с ними помириться. А малышки встретили девушку в прихожей и в один голос поблагодарили за то, что она заботится о них…

Лара и Нала стояли, напряжённо выпрямив спины, и Снеа приготовилась к самому худшему развитию событий, но, к её безграничному удивлению, девочки не потребовали, чтобы она убиралась из их дома, а низко поклонились и в один голос произнесли:

– Мы очень благодарны тебе за то, что ты о нас заботишься, и считаем твою помощь бесконечно дорогим подарком.

Девушка тогда растерялась, а малышки, неправильно истолковав её замешательство, расстроенно переглянулись, и Лара, как более бойкая, неуверенно спросила:

– Снеа, ты всё ещё на нас злишься, да?

Жрица тогда одним прыжком преодолела расстояние, отделяющее её от детей, и крепко обняла своих девочек, уткнувшись носом в их мягкие волосы. Девушка старалась говорить спокойно, но в голосе всё равно звенели слёзы:

– Нет, маленькие, я совсем не сержусь на вас и всегда буду с вами. Я люблю вас и никогда не оставлю. То, что я говорила вам, не означает, что я вас брошу, если вы не будете меня благодарить за каждый шаг. Просто когда кто-то о вас заботится, иногда нужно отвечать ему тем же, особенно если этому человеку нужна помощь. Понимаете? Чтобы он не чувствовал, будто вам безразлично то, что он делает для вас.

– Значит, ты не уйдёшь? – с надеждой воззрились на неё девочки.

– Нет, никогда.

Ответом ей был радостный визг, и до вечера они больше об этом неприятном разговоре не вспоминали. А потом, когда усталые, но счастливые после очередной забавы, придуманной неугомонной Ларой, они сидели в гостиной в большом кресле, которое было их самым любимым местом отдыха, поскольку напоминало скорее маленький диванчик, чем обычное кресло, и могло вместить всех троих, Нала нерешительно спросила, по привычке устраиваясь у девушки на коленях и опуская голову ей на плечо:

– Мы с Ларой решили помогать всем, кто просит помощи, но не знаем: как это сделать? Их слишком много, у нас просто времени не хватит на всех.

Снеа задумалась, пытаясь найти решение этой проблемы, которая действительно грозила серьёзно испортить девочкам жизнь. Вот ведь дилемма! Если они не будут выполнять просьбы, то могут остаться без защитников, кем бы они ни были, а если станут их исполнять, то у них не будет времени ни на что другое. Требовалось найти какую-то золотую середину. Вот только как это сделать? Девушка терпеть не могла таких загадок, но сейчас уклониться от её решения не получалось. Следовало выяснить побольше о том, как малышки слышат обращённые к ним просьбы: может быть, ответ кроется в этом?