Добрая сказка превратилась в кошмар наяву, когда выяснилось, что это не ошибка и не попытка опорочить самого благородного человека в королевстве. Всё было спланировано её отцом. Всё. Даже то, что она станет жрицей. Он аккуратно, незаметно подталкивал её к этому решению, чтобы ещё больше упрочить свою репутацию. И его сыновья, её старшие братья, полностью поддерживали своего родителя. План кьера Соэрри отличался изобретательностью и коварством. Он специально создавал себе репутацию борца со злом и благочестивого человека.

Всё было рассчитано до мелочей. Мятеж на недавно присоединённых землях с использованием чёрной магии (причём на неё удалось подбить обещаниями, что после победы бунтовщиков жриц объявят вне закона, и они перестанут угрожать чёрным магам). Захват столицы и уничтожение всей правящей семьи, а затем – разгром повстанцев силами королевских войск при помощи мечей богини. И всё. За неимением других наследников, кьер Соэрри абсолютно законно становится королём. Ведь никто не заподозрит в участии в мятеже того, кто всю жизнь сражался со злом и слыл примером благородства и благочестия. Тем более если одной из тех, кто уничтожит мятежников, будет его дочь, которая стала жрицей во многом благодаря воспитанию отца. И никто не сможет связать главаря бунтовщиков, не снимавшего маски даже перед своими приближёнными, чтобы избежать предательства, с личностью аристократа с безупречной репутацией. Да что там, никому и в голову не придёт подобное.

Тенира встряхнула головой, отгоняя болезненные воспоминания, и молча села у костра возле палатки принца, собираясь провести ещё одну бессонную ночь, охраняя покой подростка, который решился бросить вызов тьме. Она не знала, к чему всё это приведёт, и давно уже не верила в истории со счастливым концом, но стоило всё-таки попытаться выполнить свой долг. И, может быть, обычная злая сказка не превратится в страшную историю, которыми так любят пугать друг друга дети в тёмных спальнях, когда взрослые абсолютно уверены, что их беспокойное потомство сладко спит в своих кроватях. Даже за это стоило сражаться.

Снеара нервно сжала рукояти мечей, стараясь подавить невольную дрожь, самовольно поселившуюся где-то в глубине её существа. То, чего она так боялась, наконец случилось. Армия принца торопливо выстраивалась в поле возле дороги, готовясь дать отпор королевским войскам. И главной её ударной силой были жрицы, способные прорвать строй врага и не позволить ему сомкнуться до тех пор, пока в бреши не ворвутся солдаты. Девушка точно знала, что ей предстоит сделать. Ей вдалбливали это на множествах тренировок, и теперь её знания требовалось применить на практике. Жрица скосила глаза, наблюдая за суетливо занимающими свои места в строю людьми, и беззвучно вздохнула: нельзя было показывать свою слабость, но, проклятие на всех сумасшедших этого мира, затеявших бессмысленную склоку за власть, как же ей страшно.

Страшно по той простой причине, что ей впервые придётся участвовать в серьёзной битве, а не мелкой стычке, и даже воспользоваться, как в прошлый раз, лазейкой, передав управление телом силе богини и оставшись сторонним наблюдателем, ей не удастся. Тенира уже успела предупредить её, что такое невозможно, когда на поле боя кроме врагов есть ещё и друзья. Сила не различает людей, и будет оч-чень неловко, если жрица начнёт рубить на части и своих, и чужих. Такая выходка может не слишком хорошо сказаться на мнении людей о мечах богини и сильно повредит Литари.

А это значило, что ей осознанно придётся убивать людей и первой атаковать ощетинившийся копьями строй достаточно обученных солдат. Так же, как и Торе с Лирой. Но если для последних подобные атаки не в новинку, то ей всё это казалось просто невозможным. По собственной воле рубить на части людей, пусть и врагов… как же ей страшно! Но нельзя ничем показать своего истинного состояния. Боевой дух их небольшой армии во многом зависит от того, как ведут себя жрицы, и её паника может вызвать просто повальное бегство солдат. Как же меч богини испугалась противника! Уж если она боится, то простым смертным и подавно с ним не справиться! И ведь не объяснишь людям, что боится вовсе не всемогущий и непобедимый меч богини, а пятнадцатилетняя девчонка, участвующая в своей первой битве.

Снеара глубоко вздохнула, сожалея, что не может сейчас использовать так полюбившийся ей приём с отключением эмоций, и покрепче сжала рукояти мечей: двуручник для атаки в правой руке и полуторник для защиты в левой. Жрицы Элары не использовали в сражениях щитов. А всё-таки жаль, что она не может пробудить свою силу меча богини, ничего не чувствуя при этом: было бы совсем неплохо не бояться предстоящей схватки. Девушка незаметно прикусила губу, пытаясь сдержать нервную дрожь, и взмолилась про себя, сама не зная кому, чтобы всё это поскорее закончилось. Сколько можно, в конце концов, испытывать её на прочность?! Вчера её вынудили пройти через город, полный растерзанных трупов, а затем ещё и вернуться туда, чтобы всё внимательно обследовать в поисках оставшихся в живых жителей, сегодня ей предстоит сражаться с солдатами короля, и только сила Синалы не позволяет включиться в развлечение ещё и чёрным магам.

Нет, в этом бою не будет магических дуэлей: только сталь и физическая сила. У неё несомненное преимущество перед обычными людьми – она гораздо выносливее и сильнее простых солдат. Но вот опыта ей катастрофически не хватает, а в таких сражениях он гораздо важнее, чем способность долго размахивать тяжёлым мечом. Конечно, один-единственный смертельный удар её не свалит. Особенно после тренировок, на которых ей не раз приходилось сражаться и с пробитым сердцем, и с перерезанным горлом, но если таких ударов будет несколько, дело закончится тем, что она просто потеряет сознание. А потом никто не даст гарантии, что девушка очнётся в полевом госпитале под присмотром Синалы, а не в застенках чёрного мага.

Жрица глубоко вздохнула, пытаясь заставить себя успокоиться. Предводители армий переговаривались через герольдов, доказывая друг другу, что именно их войско победит в предстоящем сражении, а Снеара отчаянно изгоняла из своего сознания ту испуганную неуклюжую девочку, которой была ещё совсем недавно. Или она по сути своей станет мечом богини, не знающим страха и не способным на пощаду, или в очень скором времени человек, в кои-то веки проявивший заботу о ней, окажется в весьма невыгодном положении. Если жрица спасует, то весь правый фланг попадёт под удар, и одни боги знают, к чему это приведёт.

Снеара сжала зубы и стала ждать сигнала к атаке. Она слишком часто подводила дорогих ей людей в прошлом и сейчас не сделает этого, чего бы ей это ни стоило!

Девушка как во сне наблюдала за тем, как герольды, в конце концов, разъехались и в штабах армий разгорелись яростные споры. Откуда-то она точно знала, чем всё закончится. Сейчас знаменосцы поднимут штандарты, и их войско ринется в атаку на строй королевских стражников, пытаясь прорвать их оборону, смешать ряды и вынудить отступить. И первыми, кто бросится сквозь рой стрел к врагу, будут три жрицы, которые сами по себе небольшая армия, причём универсальная, пригодная для использования в любом бою. О том, что ей предстоит сделать в ближайшем времени, она старалась просто не думать. Дело не разрешится миром: стражники короля уже знают о том, что бывает с тем, кто пытается пропустить мятежников без боя, и они уверены в своём превосходстве. Эти люди неплохо обучены, и им есть что защищать. Опасный противник, как ни посмотри. Но и повстанцам некуда отступать. Их ждёт или победа, или смерть – третьего не дано, а значит, сражаться они будут до последнего. Что ж, остаётся надеяться, что после боя останется хоть кто-то, чтобы похоронить мёртвых.