Я сжал челюсти:

— Чего тебе не хватало в жизни?

— А вы как думаете?

— Неужели денег? А может, власти? — презрительно выплюнул я. — Разве я мало тебе ее дал?

Он ощерился.

— Аппетит, как вы любите говорить, приходит во время еды. А я больше не желаю быть вашей тенью. Двадцать лет в услужении, двадцать проклятых лет, за время которых я так и не достиг своего потолка! Вам не кажется, что даже для некроманта это многовато?

— Наше ремесло не терпит спешки, — сухо заметил я, чувствуя, как разливается по телу отвратительная слабость.

Нев только расхохотался.

— О да! Конечно! А может, просто дело в том, что вам не нужны конкуренты?!

Я устало опустил плечи:

— Болван. И как ты собираешься объяснить Совету мое исчезновение? Думаешь, у них не возникнут вопросы? Или полагаешь, тебя не подвергнут проверке?

— Это вас уже не касается, учитель, — снисходительно усмехнулся Нев. — Я спокойно вас убью, заберу силу, потом подкину труп поближе к тому месту, где любят собираться горячие головы из числа светлых… Вы ведь знаете, что в столице уже начались первые волнения? Слышали, что пророчат оракулы?

— Они несут бред, — поморщился я. — Я только сегодня говорил об этом на Совете и убеждал коллег, что для глупых слухов нет никаких оснований.

Нев снисходительно улыбнулся:

— Пока нет. Но вот если в подвале одного из мест для тайных сборищ молодых дураков, которые уже сейчас кричат о предательстве темных, найдут ваш остывший труп… Как считаете, сколько времени пройдет, прежде чем Темная гильдия начнет мстить за вашу смерть?

Я побледнел:

— Ты хочешь развязать войну?!

— Не-э-эт, — с нескрываемым удовольствием протянул Нев, с мстительной радостью всматриваясь в мое искаженное болью лицо. — Это не я хочу ее развязать, но она непременно скоро начнется. И именно вы станете ключевой фигурой и поможете мне это сделать. Старого маразматика уже не хватятся — для всех он умер несколько лет назад, так что я смогу спокойно забрать и его силу тоже, не объясняя потом, почему ее стало так много. А вы, учитель, вы со своими странными принципами и совсем уж неприемлемым стремлением избегать политических дрязг очень скоро прославитесь. О вас будут говорить на каждом углу, в каждом доме Сазула, и абсолютно все будут в курсе, что вас убили светлые. Точно так же, как все будут совершенно точно знать, что именно из-за вас пошатнулось и без того хрупкое здоровье мастера Твишопа. Я об этом позабочусь.

— Мразь! — тихо выдохнул я, шалея от мысли, что не заметил в этом ублюдке опасной ереси.

Нев издевательски поклонился.

— Благодарю. Я очень старался идти но вашим стопам. Хотя для человека, руки которого запятнаны кровью десятков тысяч каторжников, вы по-прежнему чересчур эмоциональны.

Я мрачно сверкнул глазами.

— Ах да, — вспомнил внезапно Нев и широко улыбнулся. Ваше изобретение я обязательно заберу себе. Дневники у меня есть, основы мне тоже известны, так что не сомневайтесь — я доведу этот эксперимент до конца. В своих, разумеется, интересах. Правда, с ним придется повременить. Думаю, пятидесяти лет будет вполне достаточно, чтобы мир позабыл о вашем существовании и о драгоценных для науки трудах. А когда срок стазиса (Да, кстати, я продлил его.) наконец истечет, я смогу обнародовать результаты и внесу свой посильный вклад в развитие темного искусства. Что, надо полагать, не только принесет мне существенную выгоду, но и упрочит мое положение в гильдии, если, конечно, к тому моменту она еще будет существовать. Как вам такой план, учитель?

— Дерьмовый у тебя план! — прохрипел неузнаваемым голосом учитель, и в то же мгновение мою спину ожгло огнем.

Не удержавшись на ногах, я все-таки осел на пол, успев вытащить из потайных ножен на правом предплечье ритуальный кинжал. Однако это уже не понадобилось, потому что разозленный до предела архимаг хоть и стал немощен, но вопреки моим заявлениям Неву все-таки сохранил какую-то часть сил и, к огромному удивлению предателя, смог не просто приподняться на ложе, но еще и швырнуть свой знаменитый фаербол. С огненными шарами мастера Твишопа и тридцать лет назад не мог соперничать ни один светлый. Чудом не задев меня, снаряд влепился в грудь моего ученика, буквально отшвырнув его на противоположную стену.

Я не знаю, каких усилий стоило учителю совершить этот невероятный подвиг — стазис отбирал так много сил, что мне трудно представить, какой силой воли надо обладать, чтобы сесть под его воздействием. Но в тот момент я об этом не думал — завидев, что заживо горящий, но еще не сдавшийся Нев поднял руку с кинжалом, я буквально вскочил на ноги и загородил престарелого наставника собой.

До меня слишком поздно дошло, что проклятый упрямец целился вовсе не в него, нет. Он метнул свой кинжал прямиком в источник! Тот самый, разрушение которого делало бессмысленным все наши приготовления и от которого зависела жизнь архимага!

Я замер, когда увидел, как медленно, будто во сне, разлетается вдребезги все, что составляло смысл моей жизни. Как щедро выплескивается из пробитой сферы копившаяся десятилетиями сила. Как бессмысленно она разливается вокруг, неумолимо утекая в никуда. И как страшно меняется лицо мастера Твишопа, до которого тоже начало доходить, что в скором времени он безвозвратно умрет.

— Будьте вы прокляты со своими экспериментами! — прохрипел Нев, когда под неподвижным взглядом мастера его тело охватил бешеный огонь. — Без силы! Без знаний! Без памяти! Пусть у вас никогда и ничего не полу…

Я вздрогнул, заслышав слова ритуального проклятия, и машинально взмахнул рукой, затыкая безумцу рот. Затем повернулся к смертельно бледному учителю, без сил опустившемуся на ложе. Встретил его обреченный взгляд, в котором неожиданно появилось смирение. Понял, что жить ему осталось всего несколько коротких вздохов, и со злостью сжал зубы. А потом решительно стиснул кулаки. Отогнал от себя ненужные мысли. Хладнокровно подсчитал, сколько у меня осталось времени и, наложив кратковременный стазис на собственную рану, быстро шагнул в сторону.

На то, чтобы погасить волю извивающегося от боли ученика, не потребовалось много сил. Гораздо сложнее оказалось поднять его обмякшее, обгоревшее до неузнаваемости, но еще живое тело и аккуратно опустить на место разбитой сферы. Затем подключить оборванные кинжалом нити заклятия. Заново подготовить их к работе. Воссоздать структуру управляющего заклинания, принести новые инструменты и, вспомнив тонкости человеческих жертвоприношений, шагнуть к распятому телу.

Что ж, он сам выбрал свою смерть. Предательство не прощается нигде и никогда. А я хоть и считал предателя когда-то своим, сейчас не был способен ощущать даже смутный намек на жалость. В конце концов, теперь это — лишь подопытный материал. Не хуже и не лучше обычного. Впрочем, нет. Он все-таки лучше, чем те бедолаги, которые добровольно ложились на мой алтарь: некромант в обряде — это знатная добыча.