Для него конец карьеры еще одного сотрудника фирмы означал не более, чем пример учения Дарвина в действии. Том занял столь высокое положение отчасти благодаря тому, что был известен как человек, способный к состраданию – это отличало его от многих коллег, и он лучше других ладил с подчиненными. Но с другой стороны, он проявлял безжалостность ко всему, что вставало между «Баббингтон Боттс» и законным местом этой фирмы на самой вершине Сити.

Не произнеся ни единого слова, мы вчетвером вернулись в мою комнату. Я запер дверь.

– Это не моя вина, вы должны мне поверить, – поспешно произнесла Элли. Она заняла оборонительную позицию: прислонилась к стене, скрестив на груди руки. Остальные держались от нее на некотором расстоянии. – Йан попросил меня послать меморандумы, и вдруг Том приходит ко мне сегодня утром в десять тридцать и спрашивает, как у нас дела с разрешением от Конкурсной комиссии. Вы все были на заседании с клиентом. Я не знала, когда вы вернетесь. – Это было правдой: один из нас всегда оставался на случай, если возникнет что-то срочное, и сегодня как раз была очередь Элли.

– Я сказала, что на всякий случай загляну в файл, и он попросил дать ответ к одиннадцати. – Это было похоже на Тома: он давал двадцать минут на то, что должно отнять как минимум два часа, тогда как большинство других компаньонов требовали ответа в течение секунды.

– Итак, я взглянула на файл, увидела, что ничего не сделано, и запаниковала. Я ни в коем случае не хотела подставить кого-нибудь из вас, но уже слышала, как они точат ножи.

– Итак, ты на нее донесла, не так ли? – осведомилась Люси враждебным тоном.

– Нет, я не доносила, – с ударением произнесла Элли. – Я сообщила Йану конфиденциально, и это он донес. Я обещала, что мы сами все исправим, но он пошел прямо к Тому.

В фирме, где вероломные, скользкие, двуличные компаньоны являются нормой, Йан поднял планку еще выше. Если так дальше пойдет, он положит конец нашим выборам компаньона-ублюдка недели, поскольку завладеет короной навсегда.

У Элли был такой подавленный вид, что мне стало ее жаль. Это женщина, которую я люблю, а я пока что не сделал ничего, чтобы ее защитить.

– Я думала, что могу ему доверять, – продолжала она, – но он сказал, что лучше заранее отойти в сторонку, когда начинает лететь дерьмо.

– Ты могла бы подождать, пока мы вернемся, – настаивал Эш. – И никому не говорить.

Элли взглянула на него с вызовом:

– А кто же мог знать, когда вы вернетесь? Я же не могла позвонить вам прямо к клиенту и сказать, что у нас крупные неприятности, не правда ли? Что же мне было делать? А вы бы стали ждать?

Мы примолкли, задумавшись о том, что стали бы делать сами в подобной ситуации. Элли просто придерживалась главной директивы и прикрывала свою задницу. В этой игре никто не оценит твой героизм, если ты заслонишь другого, подставив собственную грудь под пули: все подумают, что ты просто дурак.

– Мне очень неприятно это говорить, – в конце концов высказался я, подойдя к Элли и сжав ее руку, – но если Ханна проворонила, то это только ее вина. А не Элли. Как бы ни было нам всем грустно.

– Спасибо за эту объективную точку зрения. Ханна дала бы нам шанс самим исправить ошибку. Она помогала всем нам все эти годы – гораздо больше, чем мы ей. Самое меньшее, что она заслужила – это чтобы ей дали такой шанс, – возразил Эш.

Люси вздохнула.

– Чарли прав, Эш. Это самая крупная сделка в истории нашей фирмы. И мы не можем вот так покрывать ошибки. Может быть, вы все вдруг решили стать мазохистами, но групповое самоубийство – не для меня.

Эш продолжал яростно спорить, но он знал, что мы правы. Нас всех сломило то, что случилось, но факт остается фактом: Ханне оставалось винить только себя. И хотя мы все друзья, в «Баббингтоне» дружба имеет четко очерченные границы, и никто не станет жертвовать собой.

В комнате царило полное уныние. Зазвонил телефон – это была Ханна. Она еще только произнесла мое имя, но в голосе ее звучала такая боль, что я сразу же сказал: «Я иду».

– Нам придется вернуться к нашим баранам, – мрачно сказала Люси. – Мы не можем себе позволить впустую потратить все утро. Нужно очень много сделать к завтрашнему дню.

Мы все издали стон, но ничего не попишешь: «Баббингтон Боттс» неумолимо стремится вперед. Мы договорились, что трое пойдут пахать, а я присоединюсь к ним как можно скорее. Честно говоря, я испытал облегчение, когда покинул их. Однако войдя в комнату Ханны и увидев, как она сердито пинает свою корзину для бумаг, я снова приуныл.

– Ублюдок, – зарычала она при виде меня. Мои брови приподнялись от удивления. – Не ты. Ублюдок Кен Сазерленд. Ублюдок!

Вот оно что. Ублюдок Кен Сазерленд – так все его и называли – был магнатом, распоряжавшимся недвижимостью фирмы. Он делал деньги, сдавая квартиры – кстати, очень приличные – молодым сотрудникам. Ханна полагала, что тем, кто их снимает, гарантируется регулярное повышение зарплаты. Она снимала у Сазерленда квартиру уже пять лет. Ей так там нравилось, что однажды она спросила Сазерленда, не может ли купить у него эту квартиру. Он так хохотал, что слышно было в отдаленных уголках «Баббингтона».

– Что случилось?

Ханна перестала расхаживать по комнате и сердито на меня взглянула.

– Итак, я тут одна, и мне совсем хреново. Во-первых, я потеряла работу, во-вторых, мне, вероятно, никогда не найти другую, где бы меня не водили на помочах. – Я улыбнулся, но она поджала губы, и я сразу сделал серьезное лицо. – А тут еще является Ублюдок Кен Сазерленд – он, дескать, знает, что случилось, и что мне, пожалуй, лучше бы съехать с квартиры. На следующей неделе, пропади оно все пропадом! – Она так поддала ногой корзину, что та отлетела к стенке. – Ублюдок! – завопила Ханна. – Когда я буду съезжать, то заявлю, что квартира «непригодна для проживания»!

– Ну, по крайней мере, это отвлекло тебя от мыслей об увольнении, – заметил я.

У Ханны в буквальном смысле глаза вылезли из орбит – я никогда раньше не видел ничего подобного.

По моему собственному опыту, одна из реальных проблем, с которыми сталкивается мужчина – это неспособность сказать то, что нужно, когда он присутствует при эмоциональном взрыве женщины. Подставить грудь, на которой она может выплакаться – это не проблема. Но вот когда она поднимает залитое слезами лицо и спрашивает: «Что же мне делать?», – вам хочется пожать плечами и ответить: «Я не знаю. Зачем ты меня спрашиваешь? Откуда мне знать? Давай лучше обсудим вчерашний матч».

– По крайней мере это отвлекло меня от мыслей об увольнении? – В ее голосе послышались истерические нотки. – Это сказано мне в утешение?

Не говори «да», не говори «да», только не говори «да»!

– Нет, – спокойно ответил я. Уф!

– Потому что это меня не утешило, Чарли, не стану кривить душой.

Я знал, что очень важно никого не обвинять.